Петр с самого начала основания Петербурга задумывался об охране своего «парадиза» от воров. Указ "О делании в Санкт-Петербурге по концам улиц шлагбаумов и об определении к оным с дворов караульщиков", согласно которому ограничивался допуск чужаков на ночные улицы города, подписал генерал-полицмейстер Девиер 4 февраля 1720 года.
"Для лучшего порядка к пойманию и пресечению воровских проходов и прочих непотребных людей, сделать по концам улиц шлагбаумы, которые по ночам опускать и иметь при них караулы с ружьем».
При этом охранять должны были сами горожане - полагалось "с дворов определить к тем шлагбаумам караульщиков, а с какого двора и которую ночь надлежит быть караул, о том даны именные списки и реестры". Пропускать разрешалось военных, знатных персон, докторов, священнослужителей и повивальных бабок.
Шлагбаумы, которые в XVIII—XIX веках приходилось пересекать при въезде во все города Российской империи, составляли неизменную часть дорожных впечатлений современников.
Шлагбаум в произведениях русских литераторов — зримая граница города, а в переносном смысле — препятствие, затруднение на пути. «Царственная дорога романа, вам казалось, вела к великолепнейшему дворцу: и вдруг ― на дороге шлагбаум в виде нравоучительных рассуждений: как бы ни были они глубоки, они — не искусство» —Андрей Белый, «Лев Толстой и культура» (1912). Опасения А. С. Пушкина из стихотворения «Дорожные жалобы» (1830): «Иль мне в лоб шлагбаум влепит//Непроворный инвалид» — не уникальны. У И. И. Лажечникова в «Ледяном доме» (1835) можно прочесть: «он грезится мне и во сне, как шлагбаум, который, того и гляди, ударит меня по голове». Вероятно, дежурные солдаты стремились как можно быстрее опустить тяжёлый шлагбаум, чтобы не пропустить никого недозволенного, что вызывало у путников вполне объяснимую тревогу. У М. Н. Волконского в историческом романе «Вязниковский самодур» (1914) описано, как поспешно опущенный шлагбаум убил камердинера.
Шлагбаумы у городских застав, с неизменной полосатой будкой дежурного, можно увидеть у многих русских художников. С появлением железных дорог шлагбаумы стали устанавливать у переездов. На фоне одного из таких шлагбаумов разворачивается сюжет картины В. Г. Перова «Сцена у железной дороги» (1868).