Шарль Камиль Сен-Санс родился 9 октября 1835 года в Париже в семье Виктора Сен-Санса, служителя в Министерстве внутренних дел. Вскоре после рождения сына отец умер от чахотки, его воспитанием занимались мать и двоюродная бабушка. В раннем возрасте у него обнаружился абсолютный слух. Игре на фортепьяно его сначала обучала бабушка, затем приятельница его матери Пальмира Гранже, которой он, в пятилетнем возрасте, посвятил своё первое произведение - романс «Вечер» на стихи М. Деборд-Вальмор. Учился у разных музыкантов, также интересовался французской историей, литературой, философией, религией, древними языками и естественными науками — математикой, астрономией и археологией.
В тринадцатилетнем возрасте поступил в Парижскую консерваторию, где, помимо фортепьяно, получил вторую специализацию органиста, поскольку карьера церковного органиста давала больше возможностей. Его учителем по органу был профессор Франсуа Бенуа, среди учеников которого были такие известные в будущем композиторы, как Адольф Адан, Сезар Франк, Жорж Бизе.
В 1851 году выиграл главный приз консерватории для органистов, и в том же году он начал обучение композиции у профессора Ф. Галеви, среди учеников которого были Шарль Гуно и Жорж Бизе.
По окончании консерватории в 1853 году служил органистом в парижском храме, одновременно продолжал сочинять музыку - Симфонию № 1 (1853), помпезное произведение, соответствующее духу периода Наполеона III и восстановления французской империи. Симфония завоевала композитору признание и среди музыкантов его талант отметили композиторы Джоакино Россини, Гектор Берлиоз и Ференц Лист, а также известная певица Полина Виардо (страстным поклонником которой был тогда Иван Сергеевич Тургенев). Все они поддерживали композитора в его творчестве. Впервые услышав игру Сен-Санса на органе, Лист объявил его величайшим органистом в мире.
Хотя Сен-Санс считался консерватором, в 1850-х годах он поддерживал и поощрял современных музыкантов - Листа, Шумана и Вагнера.
В 1860-е преподавал игру на фортепьяно в школе Л. Нидермейера, среди его учеников был Г. Форе. В 1871 организовал Национальное музыкальное общество.
Гастролировал как пианист и дирижёр.
В ноябре 1875 Сен-Санс по приглашению Русского музыкального общества посетил с концертами Санкт-Петербург, где дирижировал «Пляской смерти» и сам сидел за роялем.
Тогда же познакомился с братьями Рубинштейнами и Чайковским.
В том же 1875 году Сен-Санс женился на юной Мари-Лор Трюффо, но брак не удался. В семье было двое сыновей, оба из которых умерли в раннем возрасте, композитор винил Мари в гибели Андре, и это разрушало их брак. В 1881 году Сен-Санс покинул свою жену.
В 1887 г. для очередных гастролей в Санкт-Петербурге создал Каприччио на датские и русские народные темы, великолепно демонстрирующее возможности духовых инструментов.
Стиль композитора сложился под влиянием французских традиций, И. С. Баха, Г. Ф. Генделя, венской классической школы, Ф. Листа, а также под влиянием общения с А. Г. Рубинштейном.
Из его двенадцати опер можно отметить богатую пластичной мелодикой в восточном духе «Самсона и Далилу» (1877), «исторические» оперы «Этьенн Марсель» (1879) и «Генрих VIII» (Парижская опера, 1883). Написал балет «Жавотта» (1896), ряд церковных сочинений, музыку к спектаклям и фильмам. Также выделяются 3-я Симфония с органом (посвящена памяти Листа, 1886), симфоническая поэма «Пляска смерти» (1874).
Мелодия из «Пляски смерти в 1962 году была переработана в композиции Мерва Гриффина, которая была использована в советских мультфильмах «С кем поведёшься» (1967) в сцене кошмара и «Малыш и Карлсон» (1968) в сцене с «привидением».
Одним из самых популярных произведений композитора стала пьеса «Лебедь» из инструментальной сюиты «Карнавал животных» (1886).
На музыку «Лебедя» Михаилом Фокиным для балерины Анны Павловой была создана хореографическая миниатюра «Умирающий лебедь», премьера которой состоялась на концерте хора Мариинского театра в зале Дворянского собрания Санкт-Петербурга 22 декабря 1907 года. Образ пронзительно бьющего крыльями лебедя, борющегося за свою жизнь, закрепился за Павловой на веки веков - она исполнила миниатюру около четырёх тысяч раз в самых разных уголках планеты и, по преданию, на смертном одре просила приготовить для неё костюм Лебедя. Любопытно, что по замыслу Сен-Санса не было трагического конца и композитор был удивлён летальной трактовкой Фокина и Павловой.
Помимо народной музыки Франции, Сен-Санс обращался к творчеству стран Азии и Африки, что воплотилось в «Алжирской сюите» (1880), «Овернской рапсодии» (1884), фантазии «Африка» (1891) для фортепьяно с оркестром, «Персидских песнях» (1870) и др.
Писал критические статьи, под его редакцией опубликованы сочинения Ж. Ф. Рамо, К. В. Глюка, В. А. Моцарта, Л. ван Бетховена, Ф. Листа и др. Писал также стихи и пьесы.
Умер 16 декабря 1921 года в Алжире.
О великих музыкантах турфирма Эклектика повествует в ходе различных музыкальных программ.
