Владимир Васильевич Стасов родился 14 (2) января 1824 года в Санкт-Петербурге в семье архитектора Василия Петровича Стасова. В Училище правоведения увлекался музыкой, по окончании которого в 1843 году служил в госучреждениях. Свободно владел шестью языками.
Посещал Императорскую Публичную библиотеку, где изучал коллекции гравюр и эстампов, а также добровольно помогал в обработке фондов.
В 1847 году опубликовал в петербургском журнале первую статью о французском композиторе Гекторе Берлиозе, так началась его литературно-критическая деятельность, писал обозрения по вопросам живописи, скульптуры, архитектуры и музыки.
В 1848 году за связь с петрашевцами был арестован и заключён в Петропавловскую крепость.
В 1851 году в качестве секретаря промышленника и мецената А. Н. Демидова уехал за границу, работал в крупнейших библиотеках и архивах, был библиотекарем в имении Демидова под Флоренцией.
В 1854 году вернулся в Петербург и сразу пошёл в любимую Публичку, в деятельности которой принимал активное участие, а в 1856 году устроился сюда на постоянную работу, где он занимался пополнением библиотечных фондов, организовывал книжные выставки, в том числе экспозиции изданий церковно-славянского и русского книгопечатания, рукописных редкостей, церковно-славянских нотных (крюковых) рукописей XI–XIX вв., техники печатной графики.
В то же время стал идейным вдохновителем и консультантом объединения композиторов Петербурга «Могучая кучка», которому он и дал название.
Консультировал писателей (И.С. Тургенева, Л.Н. Толстого), художников (В.В. Верещагина, В.М. Васнецова, И.Е. Репина), скульпторов (М.М. Антокольского, М.О. Микешина), композиторов, собирал рукописи русских деятелей искусства.
Таким образом вокруг Стасова оформился своеобразный культурный центр России, объединяющий творческие силы музыкантов, художников, скульпторов, писателей и других представителей различных сфер искусства.
Стал одним из главных вдохновителей и историком «передвижников», принимал активное участие в подготовке их выставок.
Будучи горячим апологетом русского – оказал огромное влияние на музыкальные, архитектурные и другие сферы искусства. Об укреплении русского стиля в архитектуре, например, он писал:
«Вся Россия обязана была строить по-тоновски. Никакой архитектор не смел предаваться вольному полёту своей фантазии, не смел строить то, что сам задумал… Горностаев был у нас, в деле архитектуры, такой же начинатель, каким был Федотов в деле живописи… Эти два человека, вышедшие из народной массы, выступили со своим свежим наивным народным чувством и создали то, что до них недоставало у нас… народное искусство, основанное на народных элементах.»
В 1883 году вместе с Ильёй Репиным совершил турне по Европе. Известен случай, когда Владимир Васильевич, увидя Венеру Капитолийскую в Риме, пришёл в такой экстаз, что начал страстно её лобызать в мраморные прелести.
Обладал глубочайшими энциклопедическими знаниями, делал публикации в области библиотековедения, искусствоведения, археологии, истории, филологии, этнографии и других сферах науки.
За свои труды был пожалован чином тайного советника. В 1900 году одновременно со своим другом Л. Н. Толстым избран почётным членом Императорской Санкт-Петербургской Академии наук.
Умер 23 октября 1906 в Петербурге, похоронен в Некрополе мастеров искусств Александро-Невской лавры. Над могилой установлен бронзовый памятник работы скульптора И. Я. Гинцбурга и архитектора И. П. Ропета.
На фасаде дома по адресу Моховая улица, 26 установлена мемориальная доска: «В этом доме с 1854 по 1873 год жил и работал выдающийся русский художественный критик Владимир Васильевич Стасов», а также на фасаде Российской национальной библиотеки: «Здесь с 1855 по 1906 г. работал выдающийся деятель русской культуры Владимир Васильевич Стасов».
