Леон Баттиста Альберти родился 18 февраля 1404 года в Генуе в знатной флорентийской семье, оказавшейся в изгнании. Учился гуманитарным наукам и праву, в 1428 году закончил Болонский университет. Более 30 лет служил в папской канцелярии в Риме.
Разносторонне одарённый и образованный, Альберти стал выдающимся представителем Возрождения, внёс огромный вклад в теорию искусства и зодчества, этики и педагогики, в литературу и архитектуру, занимался математикой и картографией.
Разработал учение о гармонии как важной закономерности природы, которую человек должен воплощать в своём творчестве. Опираясь на великих философов античности (Платона, Аристотеля, Ксенофонта и Цицерона), в условиях официальной идеологии создал систему гуманистических ценностей, в которой физическая и духовная красота становится высшей целью.
Идеальный человек гармонично, величественно и достойно сочетает силы разума и воли, творческую активность и душевный покой, мудр, руководствуется чувством меры. Он писал:
«Природа, т. е. Бог, вложила в человека элемент небесный и божественный, несравненно более прекрасный и благородный, чем что-либо смертное. Она дала ему талант, способность к обучению, разум — свойства божественные, благодаря которым он может исследовать, различать и познавать, чего должно избегать и чему следовать для того, чтобы сохранить самого себя. К этим великим и бесценным дарам Бог вложил ещё в душу человека умеренность, сдержку против страстей и чрезмерных желаний, а также стыд, скромность и стремление заслужить похвалу. Кроме того, Бог внедрил в людей потребность в твердой взаимной связи, которая поддерживает общежитие, правосудие, справедливость, щедрость и любовь, а всем этим человек может заслужить у людей благодарность и похвалу, а у своего творца — благоволение и милосердие. Бог вложил ещё в грудь человека способность выдерживать всякий труд, всякое несчастье, всякий удар судьбы, преодолевать всяческие затруднения, побеждать скорбь, не бояться смерти. Он дал человеку крепость, стойкость, твердость, силу, презрение к ничтожным мелочам… Поэтому будь убежден, что человек рождается не для того, чтобы влачить печальное существование в бездействии, но чтобы работать над великим и грандиозным делом. Этим он может, во-первых, угодить Богу и почтить его и, во-вторых, приобрести для самого себя наисовершеннейшие добродетели и полное счастье.»
Его идеалы оказали воздействие как на развитие гуманистической этики, так и на искусство Ренессанса, такой тип человека воплощён в образах живописи и скульптуры Италии того времени, его последователями были Антонелло да Мессина, Пьеро делла Франческа, Андреа Мантенья и другие мастера.
Вместе с Данте стал одним из первых авторов, отказавшихся писать на устаревшей латыни, создавая свои произведения на живом итальянском языке. Свои комедии «Филодокс» (1425), «Деифира» (1428), «О преимуществе и недостатках науки» (1430), «О праве» (1437), «Понтифекс» (1437) и др. создавал на латинском языке и на вольгаре (народной латыни), а его элегии и эклоги стали первыми образцами этих жанров на итальянском языке.
Как зодчий Альберти оказал значительное влияние на становление архитектуры Итальянского Возрождения, вслед за Брунеллески обращался к античным образцам.
По его проектам был построен Палаццо Ручеллаи во Флоренции, перестроены церковь Сантиссима-Аннунциата, церкви Санта-Мария-Новелла во Флоренции, Сан-Франческо в Римини, Сан-Себастьяно и Сант-Андреа в Мантуе.
В своей находке в решении фасада церкви Санта-Мария-Новелла во Флоренции (1456—1470), Альберти сочетал средневековые (византийские, посредством Венеции), античные и новые ренессансные мотивы в одной композиции, пропорционально состоящей из трёх равных квадратов и разбив два нижних квадрата с помощью портала. Одним из первых применил приём перехода ярусов с помощью волют. Этот новаторский приём более чем через сто лет станет ведущим приёмом в церковной архитектуре эпохи барокко.
В Петербурге одним из воплощений этих идей мы можем наблюдать в решении облика Петропавловского собора в Петропавловской крепости, созданном по проекту Д. Трезини.
Палаццо Ручеллаи во Флоренции, построенный по проекту Альберти в 1451 году стал одним из образцовых зданий европейской светской архитектуры.
Петербургские архитекторы эпохи барокко, эклектики и модерна разобрали творчество Альберти по кирпичикам. Идеи итальянского коллеги использовали М. Перетяткович, М. Лялевич и др.
Одним из воплощений его идей стал новый корпус Императорской Публичной библиотеки на площади Островского, построенный по проекту Е. С. Воротилова в 1901 году.
