Александр Порфирьевич Бородин родился 12 ноября (31 октября) 1833 года в Петербурге от внебрачной связи грузинского князя Луки Гедианова (Гедеванишвили) и петербурженки Авдотьи Антоновой. При рождении его записали как сына слуги князя — Порфирия Бородина, мальчик числился крепостным, когда ему было восемь лет, князь дал сыну вольную и купил четырёхэтажный дом для него и его матери (в 1839 году вышла замуж за врача Христиана Клейнеке).
Саша был вынужден маму называть «тётушкой» - князь не хотел порочить своё имя. Происхождение не позволяло Бородину учиться в гимназии, поэтому он сначала получил домашнее образование по всем предметам гимназического курса, учился играть на флейте, фортепиано и виолончели, с детства интересовался химией. В возрасте около 14 лет написал концерт для флейты с фортепиано (не сохранился).
Мать Бородина и её новый муж воспользовались связями и записали Александра в «третьей гильдии купечество», теперь он получил право получить «официальное» образование и летом 1850 года отлично сдал экзамены на аттестат зрелости в Первой Санкт-Петербургской гимназии.
В том же году поступил вольнослушателем в петербургскую Медико-хирургическую академию, где занимался химией под руководством известного химика Николая Зинина, который сыграл в дальнейшем важную роль в карьере Бородина.
Во время учёбы жил в доме на Бочарной улице (ныне ул. Комсомола, 49), неподалёку от академии, здесь пришло его становление как развитой личности, глубокий интерес которой пролегал в области химии и музыки. На фасаде об этом гласит табличка:
"С 1850 г. до весны 1856 г. жил студент Медико-хирургической академии А. П. Бородин - будущий замечательный композитор и химик".
После окончания в 1856 году академии химия наряду с музыкой стали главным делом его жизни. Бородин опубликовал множество химических исследований, и имя Бородина как химика может быть поставлено наряду с именами наиболее известных химиков мира.
Однако большинству людей наследие Бородина больше известно в виде его музыкальных произведений. В 1862 году в Петербурге вошёл в кружок М. А. Балакирева, известный позже как «Могучая кучка». Участники кружка считали себя наследниками традиций М. И. Глинки и черпали своё вдохновение в русской культуре.
Композитор впервые воплотил принципы эпической драматургии в симфоническом жанре, премьера Первой симфонии состоялась в 1869 году, особую популярность получила Вторая симфония («Богатырская», премьера состоялась в 1877 году).
Наибольшую известность во всём мире получила опера «Князь Игорь». Произведение стало выдающимся образцом национального героического эпоса в музыке. Композитор работал над оперой 18 лет и не успел завершить. Идею написать оперу на тему «Слова о полку Игореве» предложил в 1869 году В. В. Стасов, и композитор вначале с головой ушёл в работу, побывал в окрестностях Путивля, изучал исторические и музыкальные источники, связанные с той эпохой. Работа неоднократно прерывалась в связи с научной и преподавательской деятельностью и прочими делами и была закончена Римским-Корсаковым и Глазуновым уже после смерти Бородина, он скончался (15) 27 февраля 1887 года в Петербурге. Похоронен на Тихвинском кладбище в Александро-Невской лавре.
Надгробие Бородина издалека привлекает внимание своей музыкальной сказочностью. Над скульптурой работали архитектор И.П. Ропет, скульптор И.Я. Гинцбург, мозаичист В.А. Фролов, установлена в 1889 году. Гранитная стела с бронзовым бюстом композитора завершена стилизованным кокошником с растительным орнаментом и солярным символом, украшена музыкальными инструментами и нотными строчками из «Богатырской» симфонии, хора «Улетай моя песня» оперы «Князь Игорь», романса «Песнь темного леса». Инициатором создания памятника стал музыкальный и художественный критик В.В. Стасов, средства на это давали друзья и почитатели Бородина.
В честь Бородина в стране названы музыкальные коллективы, музыкальные школы (в том числе в Санкт-Петербурге) и другое.
