Александр Сергеевич Никольский родился в 1884 году в Саратове. В 1902 году окончил Третье реальное училище Санкт-Петербурга (Греческий пр., 21, ныне в этом здании находится Гимназия N 155). В 1912 году окончил Институт гражданских инженеров (ИГИ). Совершенствовался в Италии, преподавал в ИГИ (с 1928 профессор), в ЛИЖСА имени И. Е. Репина (1933—1953).
После Революции работал заведующим бюро гражданских сооружений отдела по строительству железных дорог Наркомата путей сообщения и научного бюро градостроительства при Ленинградском отделе коммунального хозяйства.
В 1920-х годах Никольский стоит в авангарде современной архитектуры, возглавляет ленинградскую группу Общества современных архитекторов (ОСА), входит в редакцию журнала ОСА «Современная архитектура». Вёл поиски новых архитектурных форм на основе геометрических фигур, создавал принципы супрематизма, применяя их к конструктивизму.
Воплощением его изысканий стали разработанные им в 1920-х гг. проекты создания жилмассивов для рабочих на окраинах города. Совместно с А. И. и Г.А. Симоновым были созданы «Серафимовский городок" на проспекте Стачек – Турбинной улице; Жилой квартал рабочих Путиловского завода на Тракторной улице (1925—1927). Характерной особенностью этих построек стали заметные арки, особенно выделяются полуарки на Тракторной улице – они напоминают супрематические изыски, основанные на средневековых аркбутанах.
По его проектам были построены Школа имени 10-летия Октября с вращающимся куполом обсерватории на проспекте Стачек, 15 (1925—1927, в плане здание напоминает форму серпа и молота), круглые бани в поселке Лесном в Ленинграде (совместно с Н. Ф. Демковым и В. М. Гальпериным, 1927—1930), Ушаковские бани «Гигант» (совместно с Н. Ф. Демковым, 1928—1930, ул. Зои Космодемьянской, 7) и др.
«Делом всей жизни» Никольского (как говорил он сам) стал Стадион имени С. М. Кирова и парк на Крестовском острове, строительство велось с перерывами с 1932 по 1950 год (проект осуществлен частично, совместно с К. И. Кашиным). На воплощение проекта ушла почти вся жизнь Александра Сергеевича.
Стадион строился по новаторскому проекту - как насыпной холм в виде гигантской чаши, с особой системой разбивки секторов, 80 тысяч зрителей могли "рассосаться" за 10–12 минут.
Стадион был построен на месте бывшей батареи «Крестовская», западная часть Крестовского острова была низменной и болотистой, была проделана титаническая работа.
Проект стал стройкой века и апофеозом сталинского классицизма – грандиозная центральная лестница была украшена скульптурами спортсменов в духе античности, центральная аллея упиралась в изображение одного из богов страны - памятник С. М. Кирову, в парке были высажены сотни деревьев, разбиты газоны, цветники, фонтан, установлена скульптура.
Характерной особенностью стали два дворика для болельщиков, решённые в виде ренессансных патио с арками (они сохранились и сейчас, после перестройки стадиона). Стадион оставался самым большим в СССР. Начавшаяся война остановила постройку.
В жестокие дни блокады вёл дневник с иллюстрациями, позже опубликованный - "Дневник академика архитектуры Александра Сергеевича Никольского с женой Верой Николаевной Никольской, живущих в Ленинграде в квартире 2 дом 9 по Клинскому проспекту во время осады Ленинграда в 1941-1942 гг. и эвакуировавшихся 7 февраля 1942 г. Тираж - один, единственный, именно этот экземпляр. 1-е и последнее издание". Среди записей есть такая:
«...Вот тут появился на сцену замечательный Эрмитаж, с замечательным директором и замечательными его работниками. Мы прожили в Эрмитаже более 2-х месяцев и в нем теперь заканчиваем старый 1941 год. По своей способности работать в любых условиях, я начал работать и в бомбоубежище. Впечатления переживаемой действительности отодвинули на второй план мысли, связанные со стадионом. Появилась новая, более современная тематика и новые рисунки, которых набрался целый альбом - около 30-40 штук...
22 января. Четверг... За три недели по статистике Союза умерло 40 архитекторов - членов Союза. Это по два человека в день. Смерти уже не потрясают. Нервы притупились... Но сдавать город нельзя. Лучше умереть, чем сдать.»
В 1942 году был в эвакуации. После возвращения в Ленинград приступил к продолжению работы над строительством стадиона, который был открыт в 1950 году. За работу над стадионом Никольский и его коллеги получили Сталинскую премию первой степени.
После войны до своей смерти - Председатель Ленинградского отделения Союза архитекторов.
Умер 16 июля 1953 года. Похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища.
С творчеством лучших представителей школы ленинградского авангарда можно познакомиться в ходе экскурсии «Время Вперед! Ленинградский конструктивизм».
