Идея создания памятника как завершающего аккорда в центре Дворцовой площади принадлежала зодчему Карлу Росси, возводившего здание Главного штаба (был вариант с установкой конной статуи Петру I).
В 1829 году начался открытый конкурс на создание монумента от имени императора Николая I с формулировкой «в память о незабвенном брате». Огюст Монферран предложил проект грандиозного гранитного обелиска. Утверждённый проект предполагал воздвижение колонны, высотой превышающей Вандомскую, которая была установлена в Париже в честь побед Наполеона. В качестве прототипов Монферран использовал колонны Траяна и Антонина в Риме, Помпея в Александрии, а также Вандомскую.
Колонна была решена в виде гладкого стержня из полированного монолита из розового гранита высотой 25,6 метров (12 саженей), нижний диаметр колонны составил 3,66 м (12 футов), верхний— 3,19 м (10 футов 6 дюймов).
Вместе с пьедесталом и венчающей скульптурой высота монумента составила 47,5 м— выше всех существующих монолитных колонн.
Гранит для колонны добывался в 1830—1832 годах в Пютерлакской каменоломне (ныне Финляндия).
Сооружение памятника проводилось под контролем комиссии по строительству Исаакиевского собора, поэтому добыча и доставка материала напоминала такие же, как и для колонн собора, однако масса главной части колонны почти в 6 раз превышала одну колонну Исаакиевского собора.
Доставка в Петербург осуществлялась водным путём на специальной барке.
Установка колонны производились на месте под руководством О. Монферрана.
Предварительно были осуществлены геологические изыскания местности.
Был выкопан котлован под фундамент из гранитных блоков, забивались сваи.
В фундамент заложили бронзовую шкатулку с монетами, отчеканенными в честь победы 1812 года.
На основе разработок инженера А.А.Бетанкура по установке колонн Исаакиевского собора была сконструирована подъёмная система из строительных лесов, 60 кабестанов и системы блоков.
30 августа 1832 года состоялся торжественный подъем колонны, присутствовал император и вся императорская семья, Николай I воскликнул:
Montferrand, vous vous etes immortalise! (Монферран, Вы себя обессмертили!)
Монумент венчает фигура ангела, в левой руке он держит латинский крест, а правую возносит к небу (скульптор Борис Орловский). Считается, что лик ангела напоминает лицо Александра , по другой версии это — скульптурный портрет петербургской поэтессы Елизаветы Кульман.
30 августа также был днём переноса мощей Александра Невского из Владимира в Петербург.
Существовал вариант с установкой вместо ангела фигуры святого князя Александра Невского. Поэтому на пьедестале установлены ампирные украшения (арматура) - образцы доспехов и оружия эпохи, близкой к эпохе Александра Невского.
Также основание колонны обильно украшают лавровый венок, Всевидящее Око, гирлянды, аллегорические крылатые женские фигуры, которые держат надпись: «Александру Первому благодарная Россия» и др.
По проекту Монферрана монумент был огорожен бронзовой оградой, украшенной 136 двуглавыми орлами и 12 трофейными пушками, которые венчали трёхглавые орлы.
Открытие памятника и освящение состоялось 11 сентября (30 августа) 1834 года (день перенесения мощей святого благоверного князя Александра Невского в Санкт-Петербург), который стал небесным защитником города. Поэтому памятник также стал воплощением небесной защиты Санкт-Петербурга Присутствовали император с семьёй, дипломатический корпус, стотысячное русское войско.
Колонну воспевали многие поколения поэтов. Нет сомнения, что в стихотворении А. С. Пушкина «Памятник» «Александрийский столп» упоминается как сложный образ, который относит нас не только к обелискам Александрии.
Я памятник себе воздвиг нерукотворный,
К нему не зарастёт народная тропа,
Вознёсся выше он главою непокорной
Александрийского столпа.
Мандельштам писал:
Императорский виссон
И моторов колесницы, —
В чёрном омуте столицы
Столпник-ангел вознесён.
