Альфред Бернхард Нобель родился 21 октября 1833 года в Стокгольме, в семье Эммануэля Нобеля-младшего, изобретателя и инженера. В семье было восемь детей, жили бедно, выжили, помимо Альфреда, Роберт, Людвиг и Эмиль. С детства отец привил интерес Альфреда к технике, в частности, мальчик увлекался взрывчаткой.
После неудач главы семейства в бизнесе в Швеции (его фирма обанкротилась, семейный дом сгорел), в 1837 году Эммануэль Нобель переехал в Санкт-Петербург и преуспел как производитель станков и взрывчатых веществ, изобрёл современную фанеру и торпеду. Многочисленные заказы русской армии, поставки для Крымской войны, благосклонность императора обеспечили компании процветание. Отец смог вызвать семью, которая переехала в 1842 году в Петербург, поселились рядом с заводом Нобеля в доме на Петроградской набережной.
Альфреду обеспечили достойное образование, не скупясь на частных преподавателей, мальчик преуспел в учёбе, особенно в области химии, научился свободно разговаривать на английском, французском, немецком и русском языках.
В 1849 году, отец по рекомендации химика Николая Николаевича Зинина, основателя русской школы химии, отправил сына на обучение в Европу и Америку. Зинин был соседом Альфреда по даче, и его рассказы о своём химическом опыте (и о происшествии с нитроглицерином) юный химик тщательно впитывал. Позже Зинин вспоминал:
«Этот Альфред Нобель выхватил у нас динамит из-под носа.»
После окончания Крымской войны, в конце 1950-х, дела фирмы Эммануила Нобеля пошатнулись и семья возвратилась в Швецию (завод был оставлен на попечение второго сына, Людвига, который смог значительно улучшить дела).
Альфред Нобель с головой ушёл в изучение взрывчатых веществ, занялся созданием безопасного производства и использования нитроглицерина, в 1863 году изобрёл детонатор.
В 1864 году на фабрике Нобеля под Стокгольмом взорвался сарай, в котором готовили нитроглицерин, погибло пять человек, в том числе младший брат Нобеля Эмиль. Однако, как заведённый, не замечая другие аварии и происшествия, Альфред продолжал изобретать и строить заводы взрывчатых веществ.
В 1867 году Альфред Нобель изобрёл динамит и получил на него патент — смесь нитроглицерина со способными впитывать его веществами. Он активно проводил пиар-компанию, публичные демонстрировал динамит и читал лекции. Динамит широко использовался в разных областях, особенно в горнодобывающей промышленности и строительстве транспортных сетей во всём мире. В 1875 году изобрёл гремучий студень, более стабильный и мощный, чем динамит, в 1887 году запатентовал баллистит, предшественник кордита.
В личной жизни Нобелю не очень повезло, он постоянно переезжал с места на место, налаживая работу своих компаний в разных странах мира, часто пребывал в депрессии, никогда так и не женился. Первой любовью Альфреда была русская девушка по имени Александра, которая отвергла его предложение.
В 1876 году он дал объявление в газете:
« Очень богатый, высокообразованный пожилой господин, проживающий в Париже, ищет даму со знанием языков, также определенного возраста, на должность секретаря и главы хозяйства».
Он взял себе секретаршу, графиню Берту Кински, с которой у него сложилась долгая дружба, они переписывалась до его смерти в 1896 году, и считается, что она сильно повлияла на его решение включить премию мира в перечень Нобелевских премий (сама Берта за свою деятельность была награждена Нобелевской премией мира в 1905 году). Самые длительные отношения были с Софи Хесс, с которой он встретился в 1876 году. Нобель имел постоянный дом в Париже с 1873 по 1891 год.
Альфред приезжал в Россию по делам, бывал в Петербурге у своего брата Людвига. В конце XIX века в Институте экспериментальной медицины в Петербурге велись постройки (при непосредственном участии И. П. Павлова) на деньги, пожертвованные Альфредом Нобелем в благодарность за помощь сотрудников института при борьбе со вспышкой холеры в Баку, где находилась нефтепромысловая компания «Братья Нобель».
В 1888 году по ошибке в газете было опубликовано сообщение о смерти Нобеля, что судьбоносно повлияло на его мировоззрение. В некрологе он упоминался как «миллионер на крови», «торговец взрывчатой смертью», «динамитный король». После этого он решил не остаться в памяти человечества «злодеем мирового масштаба».
Незадолго перед смертью, в 1895 году, Альфред Нобель составил завещание, из которого следовало, что любой человек, внесший весомый вклад в науку, должен быть награжден премией, для чего он завещал свое огромное состояние на учреждение Нобелевской премии. На тот момент фонд премии составлял один миллион крон. В завещание он указал:
«Я, нижеподписавшийся, Альфред Бернхард Нобель, обдумав и решив, настоящим объявляю моё завещание по поводу имущества, нажитого мною… Капитал мои душеприказчики должны перевести в ценные бумаги, создав фонд, проценты с которого будут выдаваться в виде премии тем, кто в течение предшествующего года принёс наибольшую пользу человечеству.
Указанные проценты следует разделить на пять равных частей, которые предназначаются: первая часть тому, кто сделал наиболее важное открытие или изобретение в области физики, вторая — в области химии, третья — в области физиологии или медицины, четвёртая — создавшему наиболее значительное литературное произведение, отражающее человеческие идеалы, пятая — тому, кто внесёт весомый вклад в сплочение народов, уничтожение рабства, снижение численности существующих армий и содействие мирной договорённости.
…Моё особое желание заключается в том, чтобы на присуждение премий не влияла национальность кандидата, чтобы премию получали наиболее достойные, независимо от того, скандинавы они или нет.»
Ныне Нобелевская премия — одна из наиболее престижных международных премий, ежегодно присуждаемая за выдающиеся научные исследования, революционные изобретения или крупный вклад в культуру, или развитие общества. С 1969 года присуждаются также премии памяти А. Нобеля по экономике.
Интересно сложилось с математикой. Первоначально Нобель внёс математику в список наук, за которые присуждается премия, однако позже вычеркнул её, заменив премией мира. Причина неизвестна, предполагали, что это связано с тем, что некий математик то-ли тот ухаживал за невестой Нобеля, то-ли назойливо выпрашивал пожертвования на Стокгольмский университет, но, скорее всего, математика не входила в сферу интересов Нобеля или он считал её просто за научный инструмент.
Умер 10 декабря 1896 года, похоронен в Стокгольме. На момент смерти он был владельцем 93 фабрик в 20 странах мира.
В честь Альфреда Нобеля в мире установлены памятники, названы синтезированный химический элемент нобелий, Нобелевский физико-химический институт в Стокгольме и другие объекты.
В Петербурге, в 1991 году, на Петроградской набережной, вблизи Нахимовского училища, недалеко от дома, где жила семья Нобелей и были их фабрики («Русский дизель»), по инициативе шведского Нобелевского фонда на средства Международного фонда истории науки был открыт бронзовый монумент Альфреду Нобелю (скульпторы С. Алипов, П. Шевченко, архитектор В. Жуйков).
Фантастическая композиция представляет объект, напоминающий древо жизни, искореженное от взрыва, однако увенчанное голубем, символом мира.
