Я кончил книгу и поставил точку
И рукопись перечитать не мог.
Судьба моя сгорела между строк,
Пока душа меняла оболочку.
А. Тарковский
Идея основания общедоступной библиотеки в России появилась ещё в петровские времена, но только при просвещённой императрице Екатерине Второй, «философе на тоне», 27 (16) мая 1795 года был подписан указ об учреждении библиотеки. Императрица одобрила проект здания Императорской Публичной библиотеки в Санкт-Петербурге, составленный архитектором Егором Соколовым, к этому времени уже известному по ряду дворцовых построек. Место для библиотеки было выбрано в центре столицы - на углу Невского проспекта и Садовой улицы.
Здание было решено в формах зрелого классицизма, на полукруглой колоннаде из шести колонн были установлены шесть статуй античных писателей и ученых работы А. Трискони по моделям И. П. Прокофьева (к сожалению, не сохранились). В отделке интерьеров участвовали архитектор Л. И. Руска и А. Н. Воронихин. Стены были окрашены в серый, а колонны, антаблементы и карнизы — в белый, окончено строительство в 1812 году.
Позже на площади Островского для библиотеки был построен Корпус Росси и корпуса Собольщикова и Воротилова, также к комплексу зданий библиотеки примыкают Дом Балабина и Дом Крылова.
В основу фонда библиотеки легла коллекция книг и рукописей братьев Залуских, с этого времени коллекция продолжала пополняться. Планировалось открыть библиотеку в 1812 году, однако из-за войны с Наполеоном открытие было отложено.
Особую значимость имеет Библиотека Вольтера, приобретённая Екатериной II у его наследников, в которую входит 6 814 томов, ныне она является национальным достоянием России.
«Дней Александровых прекрасное начало» дало толчок к важнейшим преобразованиям в России с самого рождения XIX века. В 1803 году Александр I пожелал реформировать империю, назначив для этого талантливого правоведа М. М. Сперанского, назначил прогрессивно мыслящего Н. Карамзина государственным историографом. В 1805 году при Публичной библиотеке было учреждено «Депо манускриптов», в связи с поступлением замечательной коллекции П.П. Дубровского, в которую входили рукописи древнейших латинских кодексов, произведений Блаженного Августина (перв. пол. Vв.), рукописи с миниатюрами, принадлежавшие королям, членам королевских фамилий или представителям высшей знати. Этот фонд пополнялся единичными рукописями, преподнесенными в дар, позже Александр I передал в «Депо» «Остромирово Евангелие», древнейшую из датированных русских рукописных книг (1056–1057 гг.). В 1811 году в коллекцию поступил Лаврентьевский список «Повести временных лет» - ценнейший летописный свод русской истории - «Се повести времяньных лет, откуду есть пошла Руская земля». До начала XVIII века Лаврентьевская летопись хранилась в Рождественском монастыре города Владимира, затем попала в частную коллекцию и выкуплена графом Мусиным-Пушкиным, который подарил её Александру I, а в 1811 году император передал летопись «Депо». Лаврентьевская летопись 1377 года содержит самый старый список «Повести временных лет».
После официального открытия Публичной библиотеки «на пользу общую» в 1814 году коллекция продолжала разрастаться. Александр I привез купленную в Париже книгу 1401 года с сочинениями Валерия Максима. В 1814 году в коллекцию попал список Ипатьевской летописи (найденный в 1809 году в Библиотеке Академии наук Николаем Карамзиным).
На протяжении многих лет директором Публичной библиотеки являлся А. Н. Оленин. На основе доклада Оленина М. М. Сперанским было составлено «Положение об управлении Императорской Публичной библиотекой», утверждённое в 1810 году Александром I — первый российский библиотечный законодательный акт, содержавший пункт об обязательной доставке в библиотеку двух бесплатных экземпляров любой печатной продукции, издаваемой в России.
Для сотрудников библиотеки на Садовой улице были предоставлены квартиры (ныне «Дом Крылова»). Здесь проживал библиотекарь и баснописец И. А. Крылов, будущий член Российской Академии М. Е. Лобанов, библиограф В. С Сопиков, Н. И. Гнедич. Здесь у Гнедича бывали А. С. Пушкин, А. Н. Оленин, А. А. Дельвиг, К. Н. Батюшков. В. И. Ленин также являлся читателем и дарителем библиотеки, о чём гласит мемориальная табличка.
Библиотеку в разные годы посещали лучшие люди своего времени — Александр Пушкин, Василий Жуковский, Петр Вяземский, Николай Карамзин, Гавриил Державин.
В 1857 году по проекту архитекторов И. И. Горностаева и В. И. Собольщикова была построена Готическая зала (Кабинет Фауста), решённая и меблированная в духе Средневековья, "здесь стоят первенцы типографского искусства".
Сегодня в главном корпусе Российской национальной библиотеки (как теперь называется Публичная библиотека) находятся читальный зал отдела рукописей, зал отдела рукописей, овальный зал отдела рукописей, выставочный зал отдела рукописей, здесь хранится около 500 тысяч рукописей на более чем ста языках. Отдел манускриптов входит в число десяти крупнейших хранилищ рукописей мира – не только по количеству, но и по значимости письменного наследия человечества.
В 1932 году библиотека стал носить имя Салтыкова-Щедрина, хотя не известно, пользовался ли писатель ею. В советское время библиотека имела статус национальной библиотеки РСФСР, с 1992 года Государственная Публичная библиотека имени М. Е. Салтыкова-Щедрина была преобразована в Российскую национальную библиотеку и отнесена к особо ценным объектам национального наследия, составляющим историческое и культурное достояние народов Российской Федерации.
В 1995 году день основания Публичной библиотеки, 27 мая, был объявлен Общероссийским Днем библиотек — всероссийским профессиональным праздником библиотечных работников.
Также библиотека имеет филиалы - Новое здание на Московском проспекте, Здание бывшего Екатерининского Института и др.
Ныне библиотека не стоит на месте – фонды пополняются, идёт реставрация, на базе новой отечественной электронной системы «Приоритет», созданной сотрудниками РНБ, будет произведён учёт информации о книгах, картах, аудиозаписях и т.д.
К юбилею в Петербурге приручены праздничные мероприятия – лекции, экскурсии.
В честь праздника 19 мая 2025 году перед зданием библиотеки на Московском проспекте открыт памятник Михаилу Сперанскому, составителю «Положения об управлении Императорской Публичной библиотекой», скульптор Алексей Степаненко.
Страницы истории библиотечного дела, истории жизнедеятельности директора Публичной библиотеки А.Н. Оленина турфирма Эклектика перелистывает в ходе различных программ.
