Гимназия Карла Мая – альма матер известных деятелей политики, науки и культуры России, находится в здании, представляющем великолепный образец петербургского модерна
В середине XIX века образование в России было доступно только для детей высших сословий, к тому же оно было достаточно непрактичным. В 1856 году несколько немецких семей решили основать на Васильевском острове школу нового типа - прикладного характера. Так в доме № 56 по 1-й линии Васильевского острова была открыта частная немецкая мужская школа, которую возглавил талантливый педагог, последователь К. Д. Ушинского Карл Иванович Май, в своё время с отличием окончивший Петришуле и историко-филологический факультет Петербургского Университета. Здесь не существовало ограничений по социальному положению или по национальному признаку, состав был весьма разнообразен, здесь учились дети обычных служащих, так и сыновья князей.
Но одном школьном спектакле на флаге был изображён майский жук; этот символ так всем понравился, что учившиеся в этой школе на протяжении всей жизни называли себя «майскими жуками».
С 1861 г. школа назвалась «Реальное училище на степени гимназии», девизом стало изречение «Сперва любить — потом учить». Карл Май создал систему воспитания и образования, основанную на взаимном уважении и доверии учителей и учеников, постоянном взаимодействии с семьёй, индивидуальном подходе к ученику и самостоятельности мышления.
В 1910 году на новом участке для школы, расположенном по адресу 14 линия, 39, по проекту академика архитектуры Г. Д. Гримма, выпускника гимназии Мая, было построено новое здание с барельефом майского жука над входом. Архитектор применил здесь самые выразительные средства художественный приёмов – от криволинейности раннего модерна - покрыв фасад волнообразным карнизом с параболическими окнами верхнего этажа и полосами фактурной штукатурки, до приёмов эпохи позднего модерна – увенчав композицию аттиком и создав чёткую симметрию в духе классицизма.
Накануне первой мировой войны школа достигла своего расцвета, здесь, под руководством высококвалифицированных педагогов, получали знания сотни юношей, проводились многочисленные экскурсии, действовали различные кружки: литературный, исторический, морской, фотографический, спортивный и авиамодельный.
В 1918 году частное учебное заведение К. И. Мая было национализировано и преобразовано в трудовую школу, с 1944 года это - 5-я мужская средняя школа, а с 1954 было введено совместное обучение и учреждение называлось 5-й средней школой.
Среди выпускников и учащихся школы – множество выдающихся учёных страны, военачальников, политиков, среди них губернатор Петербурга А. Д. Зиновьев, министр внутренних дел Д. С. Сипягин, генерал от инфантерии Н. А. Епанчин, контр-адмирал П. В. Римский-Корсаков, целое созвездие деятелей Серебряного века - художники А. Н. Бенуа, Н. К. Рерих, К. А. Сомов, С. Н. Рерих, В. А. Серов; в советское время - космонавт Г. М. Гречко, академик Д. С. Лихачёв…
В 1995 году бывший ученик школы академик Д. С. Лихачёв, который учился здесь в 1916—1920 гг, открыл мемориальную доску, возрождённый барельеф майского жука и музей. Среди экспонатов - более 4000 единиц хранения — предметов, документов, фотографий, аудио- и видеоматериалов, лабораторный шкаф, подлинные приборы из кабинетов химии и физики, создана специальная экспозиция, посвященная воспитанникам школы Н.К. Рериху и Д.С. Лихачеву, представлена модель памятника Н.К. Рериху и бюст Д.С. Лихачева. В создании экспозиции оказали также Санкт-Петербургский Научный Центр РАН, Государственный музей истории Петербурга, Институт «Открытое общество», фонд имени Д.С.Лихачева и др.
