Глеб Анатольевич Панфилов родился 21 мая 1934 года в Магнитогорске, в семье журналиста Анатолия Петровича (позже отец преподавал историю партии в Высшем театральном училище имени Б. В. Щукина). После окончания Уральского политехнического института работал научным сотрудником НИИ, был заведующим отделом пропаганды и агитации Свердловского горкома ВЛКСМ, по его инициативе в Свердловске возникла любительская киностудия, где Панфилов с друзьями снял документальные фильмы. Вскоре его пригласили на местное телевидение.
В Москве окончил операторский факультет ВГИКа и режиссёрский факультет Высших курсов сценаристов и режиссёров.
С 1966 жил в Ленинграде, начал работать на «Ленфильме», где снял свой первый художественный фильм (по своему же сценарию) «В огне брода нет» (1967), впервые так смело и оригинально показавший Гражданскую войну. Фильм получил «Золотого леопарда» - главный приз МКФ в Локарно (Швейцария).
На главную роль Ролан Быков рекомендовал Панфилову молодую актрису Инну Чурикову. Во время съёмок у Панфилова и Чуриковой начался роман, в 1970 году они поженились, тогда же режиссер получил квартиру в Ленинграде, на Васильевском острове (Шкиперский проток, 1), Глеб Анатольевич вспоминал:
«Там, на четвертом этаже у нас была двухкомнатная квартира с просторной кухней. Мы были счастливы в те времена очень этому обстоятельству. Дом был новенький, елочки невысокие, деревья были пониже, кинотеатр был виден. И в этом кинотеатре была премьера фильма "Начало". И я помню, с каким-то удовольствием я смотрел на очередь, которая выстраивалась у кассы".
В 1970 году на «Ленфильме» снял фильм «Начало» (сценарий Евгений Габрилович и сам Панфилов), который стал важной вехой отечественного, да и мирового кинематографа. Фильм посвящён истории самобытной провинциальной девушки (конечно, это Инна Чурикова), у которой обнаружился артистический талант, и ей предложили сняться в героической роли Жанны д’Арк. Сценарий долго не могли одобрить, в результате пришлось снимать на современную тематику с вложенной историей, получился «фильм в фильме».
Следующий фильм «Прошу слова» (1975) был также удостоен международных наград.
В 1977 году Панфилов перешел работать в киностудию «Мосфильм», работал руководителем мастерской на Высших курсах сценаристов и режиссеров.
Фильм «Тема», снятый в 1979 году на «Мосфильме», был запрещен к показу в связи с затронутой темой эмиграции (в 1986 году был удостоен главного приза в Берлине — «Золотой медведь»).
Обращался к творчеству М. Горького – экранизировал «Вассу Железнову» - «Васса», 1983, затем «Мать», 1990. Последний стал крупным событием в кинематографе и был отмечен на Каннском фестивале.
В 1986 году дебютировал как театральный режиссер — со смелой постановкой «Гамлета».
В 1991 году основал киностудию «Вера». Фильм «Романовы — Венценосная Семья» (2000) на фестивале «Виват, кино России!» получил главный приз и был выдвинут на премию «Оскар».
Заметными работами режиссера стали телесериал «В круге первом» по Солженицыну (2006), фильм «Без вины виноватые» (2008) по мотивам пьесы Островского, они получили широкое признание и удостоились множества наград.
Последней постановкой режиссера стал фильм «Иван Денисович» по мотивам рассказа Александра Солженицына (2021).
Народный артист РСФСР, лауреат государственных и международных премий, академик Национальной академии кинематографических искусств и наук России, орденоносец скончался 26 августа 2023 года, через несколько месяцев после смерти своей жены Инны Чуриковой.
Об известных деятелях Ленфильма экскурсоводы турфирмы Эклектика рассказывают в ходе различных программ. Во время прогулки по одному из самых живописных районов Петербурга «Каменный остров: от основания Петербурга до съемок в кино» мы увидим изящные особняки и дачи, уделив особое внимание ролям, которые местные достопримечательности сыграли в кинематографе.
