Иван Иванович Бецкой родился 14 (3) февраля 1704 года в Стокгольме (его отец, сподвижник Петра, князь Иван Трубецкой во время Северной войны командовал дивизией, попал под Нарвой в плен, в котором пробыл восемнадцать лет, его жене Карл XII разрешил приехать к супругу и жить вместе с ним в Швеции). Поскольку он был внебрачным сыном, то получил только сокращённую фамилию. В Стокгольме же прошли и детские годы Бецкого, где он получил «преизрядное учение» под руководством отца, учился в Копенгагене - в кадетском корпусе, в датском кавалерийском полку, но упал с лошади, из-за чего вынужден был уйти с военной службы. Учился в Париже, где одновременно состоял секретарём при русском после.
С 1729 года в Петербурге, в Коллегии иностранных дел. Был близок ко двору Елизаветы Петровны.
Из-за интриг канцлера Бестужева Бецкой был вынужден в 1747 году выйти в отставку и выехал за границу, в основном жил в Париже, где увлёкся идеями Просвещения.
С воцарением Петра III в 1762 году Бецкой был вызван в Петербург, произведён в генерал-поручики и назначен главным директором Канцелярии строений и домов его величества.
К политике относился равнодушно и в перевороте 28 июня (9 июля) 1762 года не принимал участия.
Екатерина II приблизила его к себе, оценила его европейскую образованность и изящный вкус.
В 1764 он был назначен президентом Академии художеств, при которой он устроил воспитательное училище.
Поглощённый идеями Просвещения, Бецкой стремился кардинально изменить систему воспитания и образования в России. Он заботился о сиротах, детях из малообеспеченных и неблагополучных семей. Свои идеи он изложил в докладе «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества», императрица одобрила и дала Бецкому карт-бланш.
Считал главным в этом направлении сначала создать первое поколение «новых отцов и матерей, которые бы детям своим те же прямые и основательные воспитания правила в сердце вселить могли, какие получили они сами, и так следуя из родов в роды, в будущие веки».
Выступил с инициативой создания «воспитательного общества благородных девиц» (впоследствии Смольный институт) – для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Ему же Екатерина и вверила главное попечение и руководство института.
С 1765 года назначен шефом Сухопутного шляхетского корпуса, для которого составил принципиально новый устав, современник отзывался об этом так:
«Офицеры, выходившие из старого кадетского корпуса, были хорошие военные и только; воспитанные же Бецким, играли комедии, писали стихи, знали, словом, всё, кроме того, что должен был знать офицер.»
В 1768 году Екатерина II дала Бецкому чин действительного тайного советника.
В 1772 году, по плану Бецкого и на средства П. Демидова было учреждено Воспитательное коммерческое училище для купеческих детей (ныне бывшее здание училище находится по адресу ул. Ломоносова, 9).
Курировал руководство всех учебных и воспитательных заведений Москвы и Петербурга.
Екатерина II сыпала его богатствами, значительную часть которых он отдавал на благотворительность и на развитие воспитательных учреждений.
Открыл воспитательные дома в Москве и в Петербурге (с 1797 года дом занимал бывший дворец К. Г. Разумовского на набережной Мойки, 48).
Про неутомимого Бецкого ходили разные стишки, в том числе и язвительные - о его руководстве Смольным институтом:
Иван Иваныч БЕцкий,
Человек немецкий,
Воспитатель детский,
Носил парик шведский
В двенадцать лет
Выпустил в свет
Шестьдесят кур,
Набитых дур.
В 1773 году Бецкому была жалована золотая медаль, выбитая в его честь, за учреждение на свои средства стипендий, с надписью:
«За любовь к отечеству. От Сената 20 ноября 1772 года».
Во время руководства Канцелярией строений (обеих столиц) Бецкой много сделал для украшения Петербурга, среди которых можно отметить создание монумента Петру Великому, гранитную набережную Невы и каналов, решётку Летнего сада.
При создании памятника Петру Первому Бецкой был одним из главных разработчиков сложной у транспортировки гром-камня, вложив в это множество личных финансов. Однако многие начинания в организации Бецкого были признаны неудачными. Между Иваном Ивановичем и скульптором Этьеном Фальконе разразился конфликт, и француз жаловался императрице:
«Вашему императорскому величеству может быть известно, что я сделался литейщиком статуи Петра Великого, наконец, устав от сношений с людьми глупыми, я принужден не слушаться более внушений утонченной добросовестности, меня удерживающей дотоле. Словом, я делаю свое дело один с своими рабочими, по своему собственному усмотрению. И несмотря на то равнодушие, чтобы не сказать обидное презрение, которое г. Бецкой упорно выказывает во всех случаях мне и тем людям, кои меня интересуют, несмотря на то, что он старается выставить себя руководителем операции, которую я веду один и в которой он, разумеется, ничего не смыслит, несмотря на все это, я исполню все свои обязанности».
В конце концов Екатерина II охладела к Бецкому и высказалась однажды так:
«Бецкой присвояет себе к славе государской».
Иван Иванович так никогда и не женился, но имел множество увлечений. Среди них выделяется 17-летняя смолянка Глафира Алымова, тогда пожилой Бецкой, куратор Смольного института, стал ухаживать за нею, она вспоминала:
«Чем более я о нём думаю, тем смутнее становится он для меня. Было время, когда влияние его на меня походило на очарование. Имея возможность делать из меня, что ему вздумается, он по своей же ошибке лишился этого права. Вскоре г-н Б. перестал скрывать свои чувства ко мне, и во всеуслышание объявил, что я его любимейшее дитя, что он берет меня на своё попечение и торжественно поклялся в этом моей матери, затеплив лампаду перед образом Спасителя. Он перед светом удочерил меня.»
Бецкой шутливо предлагал ей: «Кем Вы меня хотите видеть — мужем или отцом?», она тогда отвечала, что отцом. На самом деле он не хотел бы ни удочерять её, ни жениться, но безумно её ревновал, а после выпуска увёз девицу к себе в дом, скомпрометировав себя и её.
Имел два дома на Дворцовой набережной (дома 2 и 12).
Дом 2 был построен на одном из самых элитных участков Петербурга, вблизи Зимнего дворца, с видом на Летний сад, на углу Миллионной улицы, Дворцовой набережной и Лебяжьей канавки, специально для Бецкого по заказу Екатерины. Строился с 1784 по 1787 год, вероятно, по проекту архитектора Ю.М. Фельтена (позже был перестроен).
Здесь у него была обширная коллекция произведений искусства, он иногда устраивал вечера для воспитанников своих учебных заведений. Также у него бывали многие известные личности, философ Дидро, король Польши Станислав Август Понятовский, швейцарский астроном, математик и путешественник И. Бернулли. В 1791—96 годах в доме 2 проживал баснописец Иван Крылов, здесь же он открыл свою типографию «Крылов с товарищи».
Умер 25 августа [4 сентября] 1795 года в Петербурге, погребен в Благовещенской церкви Александро-Невской лавры. На его надгробном памятнике помещены медальоны с изображением медали «За любовь к отечеству» и надпись:
ЧТО ЗАСЛУЖИЛЪ ВЪ СВОИХЪ ПОЛѢЗНЫХЪ ДНЯХЪ
ДА БУДЕТ ПАМЯТНИКЪ И ВЪ ПОЗДНИХЪ ТО ВѢКАХЪ.
QUOD AEVO PROMERUIT, AETERNE OBTINUIT.
Г. Р. Державин отозвался:
На кончину благотворителя
Луч милости был, Бецкой, ты!
Кто в бранях крови лил потоки;
Кто грады в прах преображал –
Ты милосердья полн, любови,
Спасал, хранил, учил, писал;
Кто блеск метал – ты устранялся;
Кто богател – ты ущедрялся;
Кто расточал – ты жизнь берег;
Кто для себя – ты жил для всех.
1795
Огромные богатства Бецкого - оба дома на Дворцовой набережной и наследство остались его воспитаннице Анастасии Соколовой (вероятно, она была его незаконнорождённой дочерью).
В память о Бецком его изображение было выполнено на Памятнике «1000-летие России» в Великом Новгороде.
В 1868 году во дворе Петербургского Воспитательного дома на Мойке установлен бюст Бецкого (с оригинала Я. И. Земельгака, 1803).
Также его бронзовая фигура размещена в подножии памятника Екатерине II в Петербурге.
