Кадетский корпус - начальное военно-учебное заведение с полным пансионом для подготовки учащихся к военной или государственной службе.
Кадеты изначально - молодые дворяне во Франции и Пруссии на военной службе в солдатских чинах до производства их в офицеры. Из Франции название перешло в другие государства.
При Петре I в России существовали гарнизонные школы для обучения солдатских детей, но не было военных школ для дворянских отпрысков. Указом императрицы Анны Иоанновны Сенату было поручено учредить кадетский корпус.
До этого князь Меншиков был обвинён в госизмене и казнокрадстве и сослан, а его имущество перешло государству. Его знаменитый дворец на Васильевском острове, построенный по проекту архитекторов Д. М. Фонтана и Г. И. Шеделя был передан в пользование Кадетскому корпусу.
Под нужды корпуса архитектор Доменико Трезини перестроил дворец, затем дворец снова перестраивался, а на огромным участке был выстроен комплекс новых зданий (дома 1, 3, 5 по Кадетской линии).
Изначально, как и другие линии Васильевского острова, 1-я и Кадетская линии предполагалась как набережная канала, а в 1737 года по названию корпуса Кадетская линия получила своё нынешнее название.
Открытие корпуса состоялось 28 (17) февраля 1732 года, первый выпуск состоялся в 1734 году: все 11 выпускников были произведены в прапорщики. Многие дворяне стремились отдавать своих детей в этот корпус и уже в июне 1732 года число учащихся было уже 352. При корпусе открылись классы, получившие название «Рыцарской академии». Также корпус назывался «шляхетским» - по традиции так, с петровских времён, называли на польский манер дворян.
Изначально заведение предназначалось для подготовки военных, но по недостатку общеобразовательных учреждений здесь стали готовить и гражданских чиновников. Преподавались военные науки, немецкий, французский, латинский, языки, искусство «оратория» и др.
Вначале обучение сводилось к муштре и зубрёжке, но в 1766 году, когда корпус возглавил И. И. Бецкой и составил «Устав Сухопутного шляхетного кадетского корпуса для воспитания и обучения благородного российского юношества», система изменилась. Вместо деления кадет (кадетов) на роты, было введено деление на возраста. Принимались дети с 5-6 летнего возраста, обучение должно было длиться 15 лет. Каждый возраст состоял из пяти отделений, в которых учились вместе как дворянские дети (кадеты), так и дети разночинцев (гимназисты). Изучались театральное искусство, танцы, музыка, военные же дисциплины не входили в число приоритетных. Современник так описывал обучение:
«Офицеры, выходившие из старого кадетского корпуса, были хорошие военные и только; воспитанные же Бецким, играли комедии, писали стихи, знали, словом, всё, кроме того, что должен был знать офицер.»
В 1794 году корпус возглавил М. И. Кутузов, который провёл реорганизацию согласно указаниям императора Павла I, снова были введены роты — четыре мушкетёрские и одна гренадерская, гражданские учителя были заменены офицерами.
Среди выпускников Кадетского корпуса много будущих извесных деятелей культуры и науки России – поэты и писатели А. П. Сумароков, Ф. Н. Глинка, Ф. В. Булгарин, К. Ф. Рылеев, Д. П. Бутурлин; барон А. В. Врангель, П. И. Полетика.
После Октябрьской революции Корпус был упразднен. В советское время во дворце находилось Военно-политическое училище, Военно-транспортная академия, Юридический институт. В ходе реставрационных работ в 1970-х годах зданию в основном вернули первоначальный облик, и с 1981 года Меншиковский дворец стал филиалом Эрмитажа.
