История зверинцев, в которых в неволе содержались дикие животные, начинается со времён возникноения человечества. Первые зверинцы были известны уже в Древнем Египте. Древнейшему зоопарку в Ненхене насчитвывается приблизительно 5500 лет, здесь обитали гиппопотамы, слоны, конгони, бабуины и дикие коты.
Имелись зоопарки и в древнем Китае, в Вавилоне и Ассирии, позже — в Древнем Риме.
В России первые зверинцы в окрестностях Петербурга (царские охотничья угодья с основанными при них зверинцами) возникали ещё со времён Петра I. В 1718 такой Зверинец был устроен в Царском Селе, где содержали "диковинных" зверей с целью их демонстрации. Первый Зверовой двор в Петербурге был устроен в 1714 у Почтового двора на Царицыном лугу (в районе Летнего сада) для слона, подаренного Петру I персидским шахом.
В 1741 из Персии в Петербург были доставлены 14 слонов, и Зверовой двор стал называться Слоновым двором. В 1744 его перевели на Лиговский канал (на месте современной гостиницы "Октябрьская"), с этого времени Зверинцы стали коммерческими. Нынешний Суворовский проспект, куда выводили гулять слонов, назывался Слоновым. От этого в Петербурге появилось слово «слоняться», о чём написал в своей знаменитой басне И. А. Крылов «Слон и Моська»:
По улицам Слона водили,
Как видно, напоказ.
Известно, что Слоны в диковинку у нас,
Так за Слоном толпы зевак ходили.
Также императорские зверинцы были устроены до 1741 года в р-не между Моховой ул. и Фонтанкой (на месте современных домов 27-29).
Великий князь Петр Федорович, будущий император Петр III, страстно любивший охоту, в Ораниенбауме устроил обширный охотничий парк, рядом с которым находились псовый и охотничий дворы и зверинец, в котором содержались павлины и лебеди, олени и лани, зайцы и лисы.
В 1760-е граф Г. Орлов в своём имении в Гатчине также создал охотничьи угодья со зверинцем, где содержались звери, специально предназначенные для охоты, сюда неоднократно наведывалась Екатерина II. После того, как Гатчина перешла великому князю Павлу Петровичу, Зверинец приобрёл масштабы настоящей императорской резиденции.
С начала XIX века в России, особенно в Петербурге и Москве, передвижные зверинцы и цирки росли как грибы.
13 августа 1865 года на территории Александровского парка в Петербурге был основан зоосад Гербардтов, именно эта дата считается днём рождения Ленинградского зоопарка. Хотя построек той поры не сохранилось, местоположение современного зоопарка вплелось в историю города и во многом определило современную планировку. Основали зоосад супруги Софья и Юлиус Гебгардты. София – предпринимательница, урожденная Петербурга голландского происхождения.
Основу первой коллекции зверей составили тигры, медведи, львицы, мелкие хищники, водоплавающие птицы, попугаи. Некоторые животные были переданы в дар, например, император Александр II отдал пару индийских слонов, великий князь Александр Михайлович — леопарда и корейских пони, офицеры корвета «Рында» — белого медведя.
Последняя четверть XIX века, при втором муже Софьи - Э. А. Росте - бурный рост зоопарка. Средства для поддержания коллекции поступали из коммерческой части — от ресторана и театра. Здесь давались цирковые представления, концерты, выступали хоры и оркестры, проводились этнографические выставки (представления давались вместе с животными). Все служители зоосада носили униформу.
В 1885 году закончился срок бесплатной аренды земли у города, а продлить его не удалось. Но Рост продолжал финансировать зоосад и его обновление. Среди петербуржцев были популярны симфонические «четверги», при зоосаде работала ферма с голландскими коровами, а продукты с неё (молоко, масло, сливки) продавались в самом зоосаде.
В 1889 году в зоосаде появилась своя электростанция. После смерти Софьи в 1887 году управление зоосадом перешло Росту, в 1898 году он отошёл от дел и по состоянию здоровья уехал в Германию, зоосад пришёл в упадок и в 1909 году был закрыт.
В это же время обсуждался вопрос о создании в столице подлинно научного зоологического сада.
В 1910 году новым владельцем зоосада стал артист и театральный антрепренёр С. Н. Новиков, при котором началась реновация - построены новые клетки, вырыт пруд для водоплавающих птиц, был обновлён вход. Некоторые звери, приобретённые им, пережили даже революции, любимица детворы слониха Бетти погибла в блокаду во время бомбёжки, а бегемотиха Красавица пережила Великую Отечественную войну.
В советское время зоосад был национализирован, был создан Учёный совет, организованы Зоочасть и Научная библиотека, Кружок юных зоологов (КЮЗ), который действует и сейчас.
С 1932 года начали регулярно размножаться белые медведи, что в те времена было большой удачей, и именно поэтому белый медведь стал символом Ленинградского зоопарка.
В суровые для животных и людей дни Блокады зоосад сильно пострадал, но не прекращал своей работы. Служители сумели сохранить часть коллекции животных и даже получали молодняк, проводились выездные лекции, а летом зоосад был открыт для посетителей. В память о героическом подвиге сотрудников в годы войны зоопарк сохранил своё название - Ленинградский.
После войны многие здания не подлежали восстановлению, теплолюбивым животным приходилось ютиться в тесноте. А коллекция зоопарка к 1951 году составляла около 150 видов животных. В начале 1950-х гг. территория Ленинградского зоосада увеличилась за счёт участка с постройками, принадлежавшими Народному дому, сгоревших в войну.
В 1951 году по проекту архитектора К.Л. Иогансена началась застройка и озеленение новой территории, была высажена растительность, чтобы создать «сад непрерывного цветения», красивый в течение всего летнего сезона.
В 1952 году зоосад был переименован в зоопарк.
В 1950—1960-е годы по видовому составу коллекции и уровню научно-просветительской работы Ленинградский зоопарк занял одно из ведущих мест в стране.
С 1967 году началась генеральная реконструкция зоопарка, в 1960-е – 1980-е было построено множество зданий в стиле минимализма.
В 1994-2007 годах было построено здание «Экзотариум», который расположил на месте старого здания террариума, сгоревшее в 1993 г. Тогда земноводные получили прибежище в здании Гауптвахты на Сенной площади.
В 2005 году было принято решение, что зоопарк должен соответствовать европейским стандартам.
От планов перенести зоопарк или открыть новую территорию в Юнтоловском заказнике в 2012 года отказались.
Ныне Ленинградский зоопарк – уникальный уголок живой природы в самом сердце Санкт-Петербурга. Здесь нашли приют более 500 видов млекопитающих, птиц, рыб и беспозвоночных со всей Земли. Это просветительное, природоохранное учреждение, дающее возможность познакомиться с биологическим разнообразием нашей планеты прямо в одном месте, никуда не выезжая из Петербурга.
Здесь проводятся тематические мероприятия, экскурсии, викторины, просветительные программы и экологические игры, выездные просветительные мероприятия и лекции.
Для любителей живой природы предлагаем отправиться в бывшую охотничью усадьбу Лисино-Корпус, где также находился зверинец. Сейчас здесь, в прекрасном архитектурном ансамбле, располагается лесной колледж, где обучают лесному делу, а на живописных берегах речки Лустовки проложена современная экотропа в окружении великолепного южно-таежного леса, где когда-то с азартом проносилась царская охота.
