"Итак, задолго до появления человека на Земле были счастливые, хорошо приспособленные существа и несчастные организмы, следовавшие своим дисгармоничным инстинктам, которые вредили им или губили их. Если бы существа эти могли рассуждать и сообщать нам впечатления, то очевидно, что хорошо приспособленные, как орхидеи и роющие осы, стали бы на сторону оптимистов. Они объявили бы, что мир устроен наиболее совершенным образом и что для достижения полнейшего счастья и удовлетворения следует повиноваться своим естественным инстинктам. Существа же дисгармоничные, дурно приспособленные к жизненным условиям, обнаружили бы явно пессимистические взгляды."
И.Мечников
Илья Ильич Мечников родился 15 (3) мая 1845 года в имении Ивановка в Харьковской губернии. Его отец, Илья Иванович Мечников, владелец имения, гвардейский офицер, мать - Эмилия Львовна, урождённая Невахович, дочь титулярного советника, публициста и просветителя Льва Неваховича, жившего в Петербурге, здесь же, в Петербурге, родители венчались и прожили некоторое время после брака. Разорившись, глава семейства был вынужден покинуть столицу и поселиться в своём имении в Ивановке. Один из братьев Ильи, Иван Ильич Мечников, стал прототипом героя повести Л. Н. Толстого «Смерть Ивана Ильича».
С раннего детства Илья собирал в степях гербарии, засушивая растения между страницами книг из отцовской библиотеки, увлечённо наблюдал в микроскоп инфузории. Учился в мужской гимназии в Харькове, которую окончил с золотой медалью, в 1864 году окончил Харьковский университет.
В это время увлёкся новыми идеями Дарвина, которые глубоко повлияли на будущего учёного. Благодаря Н. И. Пирогову специализировался в Германии, где открыл новые классы беспозвоночных, изучал эмбриологию беспозвоночных животных в Италии, в 1865 году открыл феномен внутриклеточного пищеварения. Доказал единство происхождения позвоночных и беспозвоночных животных.
В 1867 году в Петербургском университете защитил магистерскую диссертацию, стал приват-доцентом этого университета.
В 1869 году Сеченов предложил Военно-медицинской академии 24-летнего учёного Мечникова на должность заведующего кафедрой зоологии. Однако кандидатуру забаллотировали, и Сеченов в знак протеста уволился из академии.
В том же 1869 году в Петербурге Илья Ильич обвенчался с Людмилой Фёдоровной Федорович, которая была настолько слаба из-за туберкулёза, что в церковь, где проходило венчание, её внесли на стуле. Мечников пытался её излечить и после свадьбы молодожёны отправились в Италию для поправки её здоровья. Но через четыре года любимая умерла от туберкулёза . В горе Мечников принял огромную дозу морфия, но он выжил.
Осознав происшедшее, Мечников решил посвятить свою жизнь борьбе с туберкулёзом.
В 1875 году он женился на Ольге Николаевне Белокопытовой, ставшей его верной соратницей; открыл важную функцию внутриклеточного пищеварения — фагоцитарный (клеточный) иммунитет. В 1879 году нашёл биологический метод защиты растений от вредителей.
Вышел в отставку в знак протеста против реакционной политики в области просвещения, организовал в Одессе в 1886 году (совместно с Н. Ф. Гамалеей) вторую в мире и первую русскую бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями.
Из-за конфликтов с местными властями и неудачного эксперимента с вакцинацией животных против сибирской язвы, приведшего к массовому падежу скота, вынужден был покинуть Россию.
В 1887 году по приглашению Луи Пастера переехал на постоянное место жительства в Париж, где ему была предоставлена лаборатория в Пастеровском институте, с 1905 года стал заместителем директора этого института.
В 1908 году стал лауреатом Нобелевской премии по медицине за работы в области иммунологии.
В 1909 году он приезжал в Россию и встречался в Ясной Поляне со Львом Толстым, который живо интересовался современными идеями физиологии, к тому же Лев Николаевич дружил с братом учёного и посвятил ему повесть «Смерть Ивана Ильича» (Илья Ильич считал, что здесь Толстой «дал наилучшее описание страха смерти»).
В 1911 году он возглавлял экспедицию Института Пастера в Россию, во время эпидемии чумы, сделал важные наблюдения по теме чумы и туберкулёза.
Вёл переписку с К. А. Тимирязевым, который привлёк его к работе в антивоенном журнале «Летопись», совместно с И. М. Сеченовым, И. П. Павловым, Д. И. Менделеевым и др.
Стал автором трудов по систематике живой природы (дал наименования ряду ботанических таксонов), в области биологии, бактериологии и медицины, стал одним из основоположников сравнительной и эволюционной эмбриологии, сравнительной патологии воспаления.
На основе открытого им явления иммунной функции фагоцитоза, впервые было предложено научное объяснение болезней, возникающих на основе иммунодефицита, что было подтверждено в конце XX века, при исследовании явления иммунодефицита, возникающего под действием ВИЧ.
Исследовал общетеоретические и философские вопросы, в том числе проблему смысла человеческой жизни, главную роль в прогрессе человечества видел в науке, верил, что медицина значительно улучшит человеческую старость. Разработал специальную диету с использованием кисломолочных продуктов, которую сам строго соблюдал, работы в этом направлении легли в основу современных пробиотиков.
У величайшего исследователя жизни детей так и не было – ни в первом, ни во втором браке, но вместе с Ольгой супруги взяли на воспитание ее младших братьев и сестер.
Умер в Париже 15 июля 1916 года. Своё тело завещал на медицинские исследования с последующей кремацией и захоронением на территории Пастеровского института, что и было выполнено.
Во многих городах бывшей империи установлены памятники учёному и в честь него названы учреждения и улицы. В Петербурге назван Северо-Западный государственный медицинский университет имени И. И. Мечникова, с 1918 по 1994 год его именем была названа больница (Больница Петра Великого). На территории больницы в 1936 году был установлен бронзовый памятник И. И. Мечникову скульптора Л. В. Шервуда. Учёный изображён с микроскопом в руках, на гранитном постаменте надпись: «Нет в мире непонятного, многое не понято». Скульптура была отлита в 1916 году, в год смерти Мечникова, есть копии (на территории Пастеровского института в Париже и на родине Мечникова). В Петербурге в 1939 году Николаевский проспект был переименован в Проспект Мечникова (в честь находящейся рядом больница его имени и дабы не напоминать врага народа).
Известным физиологам и медикам турфирма Эклектика посвящает различные программы.
