Михаил Александрович Врубель родился 17 (5) марта 1856 года в Омске в российской семье дворянского рода польского происхождения (фамилия происходит от пол. wrobel — воробей), его отец служил старшим штабным адъютантом Отдельного Сибирского корпуса. Младшие брат и сестра Михаила умерли рано, рано умерла и мать, когда ему было три года. Был слабым от рождения ребёнком, начал ходить только в трёхлетнем возрасте. В 1863 году отец женился снова на петербурженке Е. Х. Вессель, которая полностью посвятила себя детям своего мужа.
С детства подолгу жил с семьей в Санкт-Петербурге, куда семья переехала в 1867 году (отец тогда стал слушателем Военно-юридической академии). Здесь Михаил поступил в Пятую гимназию у Аларчина моста (Екатерингофский проспект, 73), которая была известна современными методиками преподавания, большое здесь уделяли древним языкам, литературному развитию старшеклассников, были уроки танцев и гимнастики. В 1864 и 1868-69 занимался рисованием в школе при Обществе поощрения художников.
Из-за того, что отцу предложили должность в Одессе, семья снова переехала, Михаил с отличием окончил Ришельевскую гимназию, вернулся в Петербург в 1874 году и поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета.
В 1880-84 гг учился в Академии художеств у П. П. Чистякова. В эти годы он был дружен с помощником сахарозаводчика А. К. Папмеля, у него Врубель жил и преподавал для его детей с конца 1870-х гг. до 1883 г. в Петергофе и в особняке А. К. Папмеля на Английском пр., 4-6.
В 1883-84 работал вместе с В. А. Серовым в мастерской на 10-й линии В. О., 9.
Неоднократно путешествовал по Европе, бывал в Италии, Франции, Германии, Греции, Швейцарии.
В своём творчестве обращался к философским проблемам бытия человека, к вопросам о добре и зле. Мучительные поиски приводили к высокому внутреннему духовному напряжению художника.
Используя в своём творчестве романтику мифологию Античности, Средневековья, Возрождения и Древней Руси, с атмосферой мистицизма, характерной для философии раннего русского символизма, с его поисками высокого стиля, экспрессивно-драматической трактовки образа, народной формы в искусстве, приверженностью к орнаментальным ритмически усложнённым решениям позволяют считать Врубеля основоположником стиля модерн в России.
В 1889 переехал в Москву, вошёл в абрамцевский художественный кружок мецената С.И. Мамонтова, в 1890-е главной темой его творчества стала тема Демона. В «Демоне» (1890) и иллюстрациях к одноименной поэме М. Ю. Лермонтова (1890-1891), «Летящем Демоне» (1899) Врубель создавал свой образ героической личности, бунтаря, не приемлющего обыденность и несправедливость бытия, трагически ощущающего своё одиночество.
Обращался к русскому фольклору – «Богатырь», 1898, «Царевна-Лебедь», 1900.
Украшением дома Бажанова в Петербурге стал знаменитый камин, выполненный по эскизу Врубеля на мотив былины «Вольга и Микула» (впервые создан на заводе П. К. Ваулина в 1899 году, известны пять различных вариантов этого камина, для дома Бажанова камин был вновь воспроизведен Ваулиным в 1908 году). На Всемирной выставке 1900 года в Париже за эту работу Врубель получил Золотую медаль.
В 1896 году женился на известной оперной певице Надежде Забеле, портреты которой неоднократно писал.
В конце 1890-х гг. сблизился с объединением "Мир искусства", неоднократно посещал Петербург для участия в выставках и выставках.
В 1898 году оформлял постановку оперы Римского-Корсакова «Моцарт и Сальери» в Мариинском театре с участием Шаляпина, Врубель не только создал декорации и образы артистов, но и сам принимал участие в режиссуре спектакля.
1 сентября 1901 года в семье Врубель родился сын Савва. Ребёнок имел врождённый порок – его лицо было отмечено «заячьей губой». В это время художник работал над очередным Демоном. Рождение сына привело к кардинальным изменениям в семье – Надежда отказалась от кормилицы и ради сына на время оставила сцену и Михаилу Александровичу теперь приходилось содержать семью. С этих пор у Врубеля стали проявляться признаки душевного расстройства, он стал постепенно впадать в депрессию, при этом доводя себя до исступления, работая над «Демоном поверженным». Когда сыну исполнилось шесть месяцев, Врубель написал его акварельный портрет, о котором Н. М. Тарабукин писал:
Испуганное и скорбное лицо крохотного существа, промелькнувшего метеором в этом мире, полно необычайной выразительности и какой-то недетской мудрости. В его глазах как будто пророчески запечатлена вся трагическая судьба его недолговечности.
В 1903 году Савва умер, Врубеля стал пациентом психиатрических клиник, Надежда ухаживала за ним - сняла дачу, водила на прогулки, читала вслух...
Зимой 1904-05 жил в Петербурге (Театральная пл., 4), работал над портретом жены - Н. И. Забелы-Врубель - «После концерта», картиной «Жемчужина», театральными костюмами.
В 1906 году ослеп, с этого года лечился в клинике для душевнобольных (Лечебница доктора А.Э. Бари, 5-я линия В. О., 58), где и умер 14 (1) апреля 1910 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище. Проститься с художником пришли выдающиеся художники эпохи - Николай Билибин, Николай Рерих, Лев Бакст, Александр Бенуа, Мстислав Добужинский, Борис Кустодиев… Александр Блок, высоко ценивший творчество Врубеля, произнёс прощальную речь на могиле:
«Врубель пришел к нам как вестник, что в лиловую ночь вкраплено золото ясного вечера. Он оставил нам своих Демонов, как заклинателей против лилового зла, против ночи. Перед тем, что Врубель и ему подобные приоткрывают человечеству раз в столетие, я умею лишь трепетать. Тех миров, которые видели они, мы не видим»
Надгробие выполнено в виде ступенчатого постамента из черного гранита, здесь же похоронена его жена Надежда.
Валерий Брюсов – «Врубелю»
От жизни лживой и известной
Твоя мечта тебя влечет
В простор лазурности небесной
Иль в глубину сапфирных вод.
Нам недоступны, нам незримы,
Меж сонмов вопиющих сил,
К тебе нисходят серафимы
В сияньи многоцветных крыл.
Из теремов страны хрустальной,
Покорны сказочной судьбе,
Глядят лукаво и печально
Наяды, верные тебе.
И в час на огненном закате
Меж гор предвечных видел ты,
Как дух величий и проклятий
Упал в провалы с высоты.
И там, в торжественной пустыне,
Лишь ты постигнул до конца
Простертых крыльев блеск павлиний
И скорбь эдемского лица!
1906 г.
О великих художниках эпохи модерна турфирма «Эклектика» рассказывает в ходе различных программ.
