Обеспечив жильём своих детей, император Павел I после рождения младшего сына Михаила (в 1798 году), которому точно не суждено было получить трон, задумал построить прекраснейший дворец в самом центре Петербурга и ежегодно откладывать денежные суммы для его строительства, «дабы сын, достигнув совершеннолетия, по крайней мере, мог жить по-царски». Таким образом Михайловский дворец задумывался как первая великокняжеская резиденция в Петербурге. Однако по известным причинам императору не суждено было увидеть этот дворец.
В 1816 году, когда Михаилу Павловичу исполнилось 18 лет, его брат император Александр I указал составить проект постройки, который был поручен малоизвестному тогда в Петербурге архитектору Карло Росси. Для дворца предполагалось вначале отвести территорию бывшего дворца графа Чернышова (ныне здесь Мариинский дворец) или перестроить бывший дворец графа Воронцова на Садовой. Однако проекты в 1817 году были забракованы.
Новый проект дворца Росси задумал в виде грандиозного пространственного ансамбля - богатого усадебного дома с садом и флигелями. Было принято решение его построить на территории сада, примыкающего к Михайловскому замку до Большой Итальянской улицы.
Ко дворцу прилегал сад с северной стороны, площадь перед парадным фасадом дворца с южной стороны, в ансамбль включалась улица, соединяющая всю композицию с Невским проспектом.
Окончательный вид ансамбля сформировался только к 1823 году.
В то время Росси находился под влиянием творчества А. Палладио и идеи великого предшественника воплотились в превосходных вариациях палладианских композиций, гармонично связанных с окружающим пейзажем. Строительство велось во время угара от побед над Наполеоном и было наполнено ампирным изобилием.
Главный южный фасад дворца (выходящий на площадь Искусств) состоит из центрального корпуса с восьмиколонным портиком коринфского ордера на аркаде, с широкой лестницей с двумя фигурами львов и пандусом. Портик увенчан треугольным фронтоном. Фасады декорированы скульптурным фризом работы В. И. Демут-Малиновского.
Дворец находится в глубине парадного двора с высокой чёрной чугунной оградой с тремя воротами, увенчанными военными трофеями.
Северный фасад, выходящий в Михайловский сад, решён в виде итальянской лоджии, также поднятую на аркадах, с боковыми ризалитами, с колоннами коринфского ордера. Скульптура выполнена В. И. Демут-Малиновским и С. С. Пименовым. Эти же мастера создали скульптурный декор в интерьерах. Росписи в интерьерах осуществляли итальянцы Д. и П. Скотти, А. Виги, Б. Медичи.
Отделка интерьеров продолжалась до 1825 года, 11 сентября (30 августа) 1825 года дворец был освящён. Приёмку дворца Александр I осуществлял лично, остался доволен и наградил К. Росси орденом св. Владимира 3-й степени и бриллиантовым перстнем. На постройку дворца ушло 7 млн 875 тысяч рублей.
Одним из зелёных украшений города стал Михайловский сад, примыкающий к Михайловскому дворцу со стороны Мойки. В 1823-25 гг он был включен в усадьбу Михайловского дворца и перепланирован по проекту архитекторов К. И. Росси и А. А. Менеласа, садовый мастер Д. Буш. Сад получил пейзажный характер с извилистыми дорожками и аллеями, лугом и рощицами, геометрические очертания прежних двух прудов были изменены на естественные (сохранился один пруд). В саду на берегу Мойки по проекту Росси были построены павильон-пристань (1825) со сквозной дорической колоннадой, чугунной решеткой и гранитным спуском к воде, был устроен узорный чугунный мостик (1825) над протокой пруда.
Михаил Павлович поселился во дворце с супругой великой княгиней Еленой Павловной, был назначен генерал-инспектором по инженерной части, членом Государственного Совета, командиром Гвардейского корпуса. Командовал в различных войнах, получил от Николая I шпагу с надписью «За храбрость» с лаврами и алмазными украшениями за участие во главе Гвардейского корпуса в Русско-турецкой войне 1828-29. Занимался великий князь и благотворительностью, современник вспоминал:
«Внешность его непривлекательна; в нём есть что-то мрачное и суровое, но в сущности его можно назвать „мрачный благотворитель“; о нём рассказывают случаи, где он проявил прекрасные черты великодушия».
После кончины Михаила Павловича в 1849 году Елена Павловна устраивала во дворце салоны, которые посещали известные деятели России, министр иностранных дел князь А. М. Горчаков, министр юстиции граф В. Н. Панин, барон М. А. Корф, братья Вильегорские, писатели В. А. Жуковский, П. А. Вяземский, академики К. М. Бэр, В. Я. Струве, Н. И. Пирогов, художники И. К. Айвазовский, Н. С. Пименов, Т. А. Нефф, П. Ф. Соколов, писатель В. Ф. Одоевский.
После кончины великой княгини в 1873 году некоторое время во дворце проживала её дочь — великая княжна Екатерина Михайловна.
В 1894 году внуки Михаила Павловича продали дворец в казну, а в 1895 году Указом императора Николая II во дворце был учреждён «Русский музей императора Александра III».
2025 год стал для Михайловского дворца вдвойне юбилейным - 200 лет со дня постройки и 130 лет Русскому музею.
Об истории строительства Михайловского дворца и его первых хозяевах – великокняжеской чете Михаила Павловича и Елены Павловны, блестящих праздниках и знаменитых «морганатических четвергах» великой княгини посвящена лекция «Третье лицо в империи»: Михайловский дворец как первая великокняжеская резиденция в Санкт Петербурге», которая 21 сентября в 14.00.
Уже много лет одним из бессменных лекторов Русского музея является руководитель турфирмы ЭКЛЕКТИКА, главный редактор журнала "Автобус" Игорь Эммануилович Воеводский. Его лекции, посвящённые европейской культуре, пользуются неизменной популярностью. Новый лекционный сезон он откроет 18 октября, суббота. 17:00. ОТ МАРСЕЛЯ ДО СЕН-ТРОПЕ
