Николай Семёнович Мордвинов родился 12 (1) мая 1755 года (раннее ошибочно считалось в апреле 1754 года) в Санкт-Петербурге, сын адмирала Семёна Ивановича Мордвинова из дворянского рода Мордвиновых и Натальи Ивановны, урождённой Еремеевой. Крещён 15 (4) мая 1755 года в Андреевской церкви на Васильевском острове.
Около 10 лет от роду был взят Екатериной II для совместного воспитания с великим князем Павлом Петровичем, с которым сохранил дружеские отношения. В 1768 году окончил Морской кадетский корпус. Владел английским, итальянским, немецким, французским, латинском и древнегреческим языками. Служил на кораблях Балтийского флота.
В 1774 году послан для усовершенствования в морском искусстве в Англию, где пробыл 3 года и стал заядлым англоманом как в быту, так и в своих деяниях.
С производством в капитаны 2-го ранга назначен командиром корабля «Св. Георгий Победоносец» (1781), затем - корабля «Царь Константин», с которым в 1783 году совершил плавание по Средиземному морю. В порту Ливорно женился на англичанке Генриетте Коблей, которую привёз с собой в Россию, в браке родились дети.
Во время турецкой войны, в 1787 году, командовал Севастопольской эскадрой, в 1790 году из-за разногласий с Потёмкиным оставил службу.
После восшествия на престол Павла I Мордвинову были пожалованы имение и чин адмирала, но затем он был предан суду и отправлен в отставку.
В правление Александра I проявил себя либерализмом своих взглядов. Барон Вигель писал:
«Известный своими добрыми намерениями, обширными сведениями, живым воображением и притязанием на прямодушие, Николай Семёнович Мордвинов более нежели когда кипел в это время проектами. Он почитался нашим Сократом, Цицероном, Катоном и Сенекой. Политический сей мечтатель, с превыспренними идеями, с ложными понятиями о России и её пользах, должен был естественным образом сойтись в мыслях с молодыми законодателями. К тому же и он был женат на англичанке Кобле, говорил и жил совершенно по-английски. Он вообразил себе, что у нас подлинно парламент; мнения, им подаваемые, были столь смелы, что через два года после Павла показались даже мятежными.»
В 1802 году занял пост министра морских сил, но, убедившись в преобладающем влиянии на императора своего помощника Чичагова, отказался от управления министерством.
С выходом на государственную сцену либерального реформатора Сперанского авторитет адмирала в правительственных кругах вновь вырос, он сделался помощником в составлении плана новой системы финансов.
С учреждением Государственного совета Мордвинов был назначен его членом и председателем департамента государственной экономии, но после опалы Сперанского вышел в отставку.
В 1822 году был назначен председателем департамента гражданских и духовных дел Государственного совета (до 1838), был членом Финансового комитета и комитета министров, и эти же должности сохранял за собою и в царствование императора Николая.
В 1823 году был награждён высшим российским орденом Св. Андрея Первозванного.
Был акционером Российско-Американской компании, членом её Временного комитета (1804) и Особого совета (1832–44), устроил на службу в эту компанию К. Рылеева, который прославил его в своей оде:
Но нам ли унывать душой,
Когда ещё в стране родной,
Один из дивных исполинов
Екатерины славных дней,
Средь сонма избранных мужей
В совете бодрствует Мордвинов?
В 1823 году он был избран председателем Вольно-экономического общества.
В вопросах социально-экономической политики выступал за развитие промышленности, внедрение научно-технических достижений, финансово-кредитную активную поддержку отечественных предпринимателей, постепенную ликвидацию крепостной зависимости путём выкупа крестьянами личной свободы без земли.
Выступал за политические свободы для аристократии. Бенкендорф предупреждал:
«Партия Мордвинова опасна тем, что её пароль — спасение России».
Декабристы предлагали Мордвинова выбрать в состав высшего органа управления государством. Единственный из членов Верховного уголовного суда после декабрьского восстания отказался подписать смертный приговор декабристам.
Пушкин в 1826 году посвятил ему стихи:
Под хладом старости угрюмо угасал
Единый из седых орлов Екатерины.
В крылах отяжелев, он небо забывал
И Пинда острые вершины.
В то время ты вставал: твой луч его согрел,
Он поднял к небесам и крылья и зеницы
И с шумной радостью взыграл и полетел
Во сретенье твоей денницы…
Так, в пенистый поток с вершины гор скатясь,
Стоит седой утес, вотще брега трепещут,
Вотще грохочет гром и волны, вкруг мутясь,
И увиваются, и плещут.
Один, на рамена поднявши мощный труд,
Ты зорко бодрствуешь над царскою казною,
Вдовицы бедный лепт и дань сибирских руд
Равно священны пред тобою.
Стал автором трудов по экономике, промышленности, обосновывал необходимость строительства железных дорог, первым в России предложил ввести подоходный налог, считал частную собственность и законность как фундамент экономического процветания, утверждал, что «гражданское право не получает твердого основания, как с приобретением богатства, личной свободы и обеспечения личной собственности».
С 1829 года был избран членом Российской академии. В 1834 году был возведён в графское достоинство.
Умер 30 марта [11 апреля] 1845 года, похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.
В честь Мордвинова назван район Мордвиновка (в городе Ломоносове) и Ближняя Мордвиновка — усадьба на Петергофской дороге, предшественница дачного посёлка Сосновая Поляна.
О государственных мужах мы поговорим в ходе экскурсии «Дом городских учреждений».
