Николай Григорьевич Рубинштейн родился 14 (2) июня 1835 года в Москве, в купеческой семье Рубинштейнов, начиная с деда принявшей православие. В 1827 или в 1834 году Рубинштейны поселились в Москве, где отец открыл карандашно-булавочную фабрику. Мать — Калерия Христофоровна Рубинштейн была музыкантом. Семья была музыкальной, все были так или иначе связаны с музыкой. Как и старший брат Антон (1829 года рождения), так и Николай, первые уроки музыки получил от матери. С семи лет Николай концертировали вместе с Антоном, также ставшим выдающимся пианистом. Об одном из их совместных концертов вспоминал Афанасий Фет:
«Блистательная игра мальчиков продолжалась около часу. Потом им дали конфет, фруктов и игрушек».
В 1844—1846 гг. жил с матерью, сестрой и братом Антоном в Берлине, где брал уроки игры на фортепиано и теории музыки.
Также учился у русского музыкального педагога, композитора Александра Виллуана.
В 1846 году умер отец, мать вместе с Николаем вернулись в Россию, а Антон спустя некоторое время в 1849 году, благодаря покровительству Великой княгини Елены Павловны, осел в Санкт-Петербурге, нередко играл на фортепьяно перед членами императорской семьи, в том числе перед Николаем I.
Благодаря своим музыкальным талантам братья получили большую известность – Антон в Петербурге, Николай в Москве. Николай Григорьевич с юности пристрастился к балам, развлечениям, карточным играм.
В 1855 году окончил юридический факультет Московского университета, сблизился с А. Н. Островским и А. А. Григорьевым, во время учёбы с большим успехом концертировал.
Тогда же женился на дочери вельможи - Елизавете Дмитриевне Хрущёвой, но брак распался через три года, детей в семье не было. Поступил на службу, но в 1857 году ушёл в отставку, развёлся и полностью посвятил себя музыке.
В 1859-1860 гг по инициативе Великой княгини Елены Павловны и Антона Григорьевича Рубинштейна было основано Русское музыкальное общество (РМО), созданное для поднятия уровня музыкальной культуры и образования в стране.
Часто бывал в Петербурге у своего брата, и после основания Общества активно участвовал в его концертной деятельности в симфонических и камерных собраниях в Петербурге.
И совершенно естественно, что выбор на руководителей Петербургского и позже Московского отделений РМО пал на братьев Рубинштейнов.
На базе классов Русского музыкального общества в 1862 году состоялось открытие Санкт-Петербургской государственной консерватории, которая стала первым в России высшим музыкальным учебным заведением, Антон Григорьевич стал первым артистическим директором Консерватории, он же стал профессором по классу фортепиано. Первым выпускником консерватории по классу композиции стал Чайковский, который окончил её в 1865 году.
В 1865 году Николай Григорьевич приехал в Санкт-Петербург набирать кадры для Музыкальных классов Московского отделения РМО, которые были реорганизованы в Московскую консерваторию. На место профессора гармонии Антон Григорьевич порекомендовал брату выпускника Петербургской консерватории Чайковского, это место Петр Ильич получил еще до окончания консерватории.
Неизвестный в Москве Чайковский не сразу принял предложение, так как Николай Григорьевич предложил невысокую ставку – пятьдесят рублей ежемесячно. Николай Григорьевич был известен своим стремлением к помощи ближнему, но казённые деньги он скрупулёзно считал.
По приезде Чайковского в Москву Николай Григорьевич принял деятельное участие в его обустройстве - подарил ему одежду, бесплатно поселил у себя в квартире, обеспечил обслуживание на четыре с лишним года, а в 1867 году удвоил ему жалованье профессора.
Молодо композитор и профессор Чайковский имел вначале совсем не презентабельный вид, и Николай Григорьевич значительно улучшил его имидж по вкусу того времени, подарил своему подопечному чёрный фрак и др. Чайковский писал:
«Этот последний (Н. Г. Рубинштейн) ухаживает за мной, как нянька, и хочет непременно исполнять при мне эту должность. Сегодня он подарил мне насильно шесть рубашек, совершенно новых (не говорите этого Давыдовым и никому), а завтра хочет насильно везти заказывать платье».
По некоторым свидетельствам, именно Николай Григорьевич познакомил Чайковского с Надеждой Филаретовной фон Мекк, которая также сыграла важную роль в судьбе композитора, её внучка вспоминала:
«В это время Николай Григорьевич Рубинштейн, который знал о том, что моя бабушка очень любит музыку и что она помогает консерватории и молодым музыкантам, нанес ей визит и попросил помочь молодому композитору Чайковскому.»
В Московской консерватории был выдающимся педагогом по фортепиано, прекрасным капельмейстером. Как и его брат, Н.Г. Рубинштейн вёл активную деятельность в общественно-благотворительной жизни, руководил Фондом вспомоществования вдовам и сиротам музыкантов, оказывал помощь педагогам провинциальных городов, организовывал ежегодные благотворительные концерты и многое другое. Дал более 250-ти концертов, сборы от которых направлял в пользу Красного креста, в помощь ветеранам Русско-Турецкой войны 1877-1878 годов. В народе о нём слагали стихи:
Он не смотрел на званье, чин и лица
Чужих заслуг не унижал
Бессребреником жил, как Божья птица
Презренный не копил металл.
О братьях Рубинштейн Чайковский отозвался как о людях, забывающих себя ради любимого дела. Чайковский посвятил Николаю Григорьевичу, своему благотворителю, несколько произведений, в том числе в 1867 году «Русское скерцо», в 1880 году Второй фортепьянный концерт.
А сам Николай Григорьевич был замечательным интерпретатором и пропагандистом творчества Чайковского, первым исполнителем многих его фортепианных и симфонических произведений
В 1880 года Н.Г. Рубинштейн организовал музыкальную часть праздника по случаю открытия первого памятника А. С. Пушкину в стране.
Ф. М. Достоевский писал:
«Машеньке скажите, что я обожаю Рубинштейна, серьёзно, и раскаиваюсь в клеветах, мною на него взведённых… я глубоко стал уважать Nicolas. Я сознаюсь искренно, что он много сделал для музыкального русского воспитания, но зачем же из-за него застреливаются русские барыни с полдюжиной его карточек на груди? Вот это, это что такое? Жестокий! Тиран!!».
Гастролировал как пианист и как дирижёр, в его репертуар входили произведения Баха, Бетховена, Листа, Шумана, Шопена, а также русских композиторов и, конечно, своего брата.
В 1865 году стал одним из основателей Артистического кружка, в котором собиралась такие знаменитости как И. С. Тургенев и М. Е. Салтыков-Щедрин, историки Забелин и Ключевский.
Умер 23 марта 1881 года в Париже от туберкулёза. На его смерть П. И. Чайковский отозвался фортепианным трио «Памяти великого художника», а Сергей Танеев - кантатой «Иоанн Дамаскин».
Об известных музыкантах авторы Эклектики поют свои песни на разных своих выступлениях.
