Николай Эрнестович Радлов родился 22 (10) марта 1889 года в Санкт-Петербурге в семье чешских корней из местечка Радло. Дед Радлова был учёным-филологом, этнографом и педагогом, отец Эрнест Леопольдович Радлов был педагогом, философом, позже руководил Публичной библиотекой в Петрограде. Окончил классическое отделение Анненшуле на Кирочной улице.
Учился на историко-филологическом факультете Петербургского университета, одновременно поступил в Академию художеств (мастерская Д. Н. Кардовского и Е. Е. Лансере). Во время учёбы опубликовал свою первую статью об археологических раскопках, писал о «проблемах формы в изобразительном искусстве». После окончания в 1911 году университета сотрудничал с петербургскими журналами «Аполлон» и «Новый Сатирикон».
В советское время был профессором Института истории искусств на Исаакиевской площади, читал лекции и выступал с докладами по искусству; преподавал рисование в Академии художеств.
Писал портреты, пейзажи, натюрморты, считался мастером шаржей (А. Луначарского, О. Форш, Н. Гумилёва), печатался в сатирических журналах. В 1926 году написал известный портрет поэта М. А. Кузмина (ныне в Русском музее). Будучи сам поклонником шахмат, создавал не только иллюстрации на шахматные темы, но и рисовал шаржи на известных шахматистов.
Входил в состав выставочной группы «Шестнадцать», возглавлял «Общество живописцев».
Иллюстрировал множество произведений В. Шишкова, Марка Твена, Шекспира, Бальзака, Анатоля Франса, Чуковского, А. М. Волкова и других советских и иностранных писателей и поэтов.
Заведовал художественной частью многих издательств, сотрудничал в детских журналах "Чиж и Ёж".
Сотрудничал с Михаилом Зощенко, весте с которым издал сборники юмористических рисунков «Весёлые проекты» (1928) и «Счастливые идеи» (1931), оформил несколько сборников его рассказов, в том числе «Личная жизнь» (1934) и «Рассказы» (1939).
«Рассказы в картинках» про животных с его иллюстрациями и текстами детской писательницы Н. В. Гернет в советское время пользовались огромной популярностью и были переведены на ряд иностранных языков (премия на Выставке детской книги в Нью-Йорке).
С 1937 года жил в Москве, создавал карикатуры для журнала «Крокодил», на бытовые и политические темы.
Во время Великой Отечественной войны рисовал плакаты для «Окон ТАСС» (его коллектив был удостоен Сталинской премии).
Николай Радлов — стал одним из первых художников советской мультипликации, в 1941 г. по его рисункам был создан мультфильм «Бармалей», вошедший в золотой фонд мировой анимации. По его книге «Рассказы в картинках» в 1960 г. был создан мультфильм «Светлячок № 1».
Был дважды женат, его дочь Лидия Николаевна Радлова, будущий астроном, кандидат физико-математических наук, организовала в Ленинграде несколько выставок, посвящённых творчеству её отца.
У мер 29 декабря 1942 года от болезни, вызванной травмой, полученной во время попадания бомбы в дом, где он жил.
Среди работ Радлова есть очень забавный портрет - «Николай Гумилёв на жирафе». О судьбе Гумилёва, в том числе о его африканских экспедициях и о талантливых выпускниках Академии художеств мы говорим на экскурсии «Таинственный В.О. ( с музеем Л.Н. Бенуа): https://eclectica.ru/catalog/5898/
