Николай Васильевич Томский (при рождении Гришин) родился 19 (7) декабря 1900 года в селе Рамушево под Старой Руссой, в семье кузнеца. В Первую мировую отец ушёл на фронт, и забота о семье пала на плечи Николая. Во время Гражданской войны был призван в Красную армию, воевал, был ранен. После переезда в Старую Руссу в нём проявился интерес к изобразительному искусству, много рисовал, поступил в драматический кружок, потом занялся лепкой.
После демобилизации в 1923 году переехал в Петроград, где поступил на скульптурный факультет Художественно-педагогического техникума (ныне Санкт-Петербургское художественное училище имени Н. К. Рериха), который окончил в 1927 году (занимался под руководством В. В. Лишева). Впервые выставился в 1925 году в Ленинградском музее Революции, в 1920-е, 1930-е годы участвовал в реставрации монументально-декоративной скульптуры Ленинграда, изучал традиции русской школы ваяния XIX века, которые оказали влияние на его пластическую манеру, сочетание индивидуального и типического, на создание героических образов.
Вскоре после убийства Кирова и последующей его героизации был объявлен всесоюзный конкурс проектов памятника на Кировской площади у здания одноимённого райсовета в Ленинграде, победила работа Томского. Памятник был открыт 6 декабря 1938 года. Об этой работе Томский писал: «Киров — живой, улыбающийся, обаятельный, такой великий и такой простой. Как хочется, хоть в бронзе, сохранить, запечатлеть его лицо, его речь, его походку. Но трудность этой задачи может сравниться разве только с ее ответственностью. Как в мертвом, холодном металле запечатлеть самое горячее, самое живое, ослепительно яркое — саму жизнь?»
В работе над памятником Томскому и Троцкому помогали скульпторы В. В. Исаева, Р. К. Таурит, при участии архитектора Н. А. Троцкого. Киров изображён в виде приветливого, величаво шагающего бронзового героя (вспомним, что его псевдоним Киров происходит от легендарного Кира), на нём его любимая фуражка, гимнастёрка и развивающееся пальто. В левой руке у него газета (вероятно, с речами Сталина и Кирова), а правой он показывает на преобразованный район.
На гранитном пьедестале памятника нанесены барельефы: «Гражданская война», «Социалистическое соревнование» и «Радостный путь». Также приведена цитата из речи Кирова: «Товарищи, много веков тому назад великий математик мечтал найти точку опоры, для того чтобы, опираясь на нее, повернуть земной шар. Прошли века, и эта опора не только найдена, она создана нашими руками. Не пройдет много лет, как мы с вами, опираясь на завоевания социализма в нашей Советской стране, оба земных полушария повернем на путь коммунизма». Памятник удостоен Сталинской премии.
Во время блокады Ленинграда принимал активное участие в маскировочных работах, направленных не только на решение оборонных задач, но и на спасение культурного достояния города, возглавлял бригаду скульпторов, работавших над рельефными агитплакатами.
В разное время выполнил множество памятников вождям в Ленинграде, среди них:
В. И. Ленину (1949, в нише фасада Варшавского вокзала, демонтирован), И. В. Сталину (1949, в сквере у Балтийского вокзала, на проспекте Обуховской Обороны и на Средней Рогатке у площади Победы - демонтированы в конце 1950-х – начале 1960-х гг.), К. Марксу (1975, Сад им. К. Маркса) и А. Н. Косыгину (1977, Московский парк Победы), фриз "Оборона, труд и отдых" для здания Дома Советов на Московском просп. (1941) и др.
Работы Томского стали признанными образцами социалистического реализма.
После войны в его портретной галерее этого времени - военачальники, герои Великой Отечественной войны - И. Д. Черняховский, 1947 - Сталинская премия; И. Н. Кожедуб, 1948, Сталинская премия.
Лауреат нескольких Государственных премий.
Руководил бригадами скульпторов, которые создавали монументальные фигуры для московских высоток и работали над оформлением московского метрополитена.
С середины 1950-х годов его манера лепки становится более пластичной; в образе появляется выразительный психологический строй. В это время создаёт и малоизвестные произведения в жанре ню, отличающиеся хорошим знанием натуры
С 1948 года преподавал, был ректором в Московском художественном институте.
Одновременно с преподаванием в МХИ, с 1960 по 1968 год руководил творческой мастерской в Институте живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина в Ленинграде.
Принимал активное участие в общественной жизни, защищал от сноса московский храм. Профессор, академик, член-корреспондент, президент Академии художеств СССР, член Союза художников СССР, член ВКП(б) с 1950 года. Делегат XXIV съезда КПСС, депутат Верховного Совета РСФСР.
Умер 22 ноября 1984 года в Москве.
Некоторые работы Томского хранятся в коллекции Русского музея в Петербурге, в том числе Портрет скульптора Т. Э. Залькалнса (1956, бронза); Портрет И. Н. Кожедуба (1948, бронза, сталинская премия).
О работах Томского турфирма Эклектика рассказывает в ходе многих программ. А об искусстве сталинской эпохи мы говорим в цикле А. Антоновой «Время, Вперед! Ленинградский конструктивизм».
