Сергей Юрьевич Юрский родился 16 марта 1935 года в Ленинграде в семье Юрия Сергеевича Юрского (Жихарева – Юрский - его псевдоним), который был режиссёром и актёром ленинградских театров. Бабушка по отцу происходила из дворянской семьи Гудовичей, мать — Евгения Михайловна Юрская (урождённая Романова), преподавала музыку.
Некоторое время семья жила в Москве, где отец служил художественным руководителем Московского цирка на Цветном бульваре. Юрий большую часть времени проводил в цирке, и «не желал знать ничего, кроме цирка». После идеологического разгрома руководства цирка после войны семья вернулась в Ленинград. Юрский вспоминал:
«Тут мы и живем — Толмачева (Караванная), дом 26, квартира 8. К нам два звонка. К Каплунам — один. К Залесским — три. К Лиде — четыре. К Праховым, Гурьеву и Никитину — вход с черной лестницы, там звонок общий или нужно стучать. Квартира проходная. Телефон коммунальный А 5-26-39... У нас на троих 26 метров квадратных, два больших окна и высокие потолки — очень даже прилично. Правда, круглая зеленая печка, дрова возле нее и мамин рояль съедали половину комнаты, но ничего, жить можно. И жили. С 38-го по 70-й год. С перерывом на войну. Думаете, я хочу вас поразить бедностью или, скажем, скромностью жилья? Ни в коем случае. Обделенными мы себя не чувствовали. А район! Район-то чего стоит! Невский от нашей парадной 54 шага. За углом знаменитая Книжная лавка писателей, далее лучшая в городе аптека — это уже угол Фонтанки. И... вот они, БРОНЗОВЫЕ КОНИ НА АНИЧКОВОМ МОСТУ, укрощенные молодым, божественно прекрасным мужчиной…»
Учился в общеобразовательной школе №299 на улице Разъезжей, 5, которую в начале 1950-х окончил с золотой медалью. Поступил без экзаменов на юридический факультет Ленинградского университета имени А. А. Жданова. Во время учёбы участвовал в спектаклях театра ЛГУ под руководством актрисы и педагога Евгении Карповой. В 1955 году, после III курса юрфака, поступил на актёрский факультет Ленинградского театрального института имени А. Н. Островского (ныне Российский государственный институт сценических искусств) на курс Леонида Макарьева, окончил в 1959 году.
С 1957 года выступал на сцене Большого драматического театра, где стал одним из ведущих актёров-товстоноговцев; среди его лучших ролей — Чацкий («Горе от ума»), Тузенбах («Три сестры»), Фердыщенко («Идиот»), Эзоп («Лиса и виноград») и другие. Здесь же дебютировал как режиссёр с постановкой «Мольера» по пьесе «Кабала святош» М. А. Булгакова (1974).
С юношеских лет дружил с филологом Симона Маркиша, другом Иосифа Бродского.
С Бродским Юрский познакомился в 1960-х, в Ленинграде. Актёр ценил стихи опального поэта и сам читал его стихи. Однажды они даже поспорили, кто лучше читает стихи – актер или автор? ( Юрский утверждал, что артист, Бродский не соглашался, и предпочитал декламировать свои стихи сам.
Первой значимой работой в кино стала роль Чудака в фильме «Человек ниоткуда» (1961).
Большую известность актёру принесла главная роль в фильме «Республика ШКИД» (1966, киностудия «Ленфильм», режиссёр Геннадий Полока). Он исполнил роль Виктора Николаевича Сорокина (Викниксора), директора Школы-коммуны для трудновоспитуемых подростков имени Достоевского в Петрограде 1920-х годов. В фильме Сергей Юрьевич исполнил романс Н. В. Кукольника «Virtus Antiqua» («Прости! Корабль взмахнул крылом…») на музыку М. И. Глинки. Фильм получил Гран-при на фестивале детских фильмов в Москве и Вторую премию за лучший детский и юношеский фильм на III Всесоюзном кинофестивале в Ленинграде.
В 1968 году Геннадием Полокой был снят фильм «Интервенция» на «Ленфильме», актёр сыграл разноплановые роли маски (аристократ, спекулянт, дама и белогвардеец). В противовес стандартным взглядам на революцию, создатели фильма хотели «возродить традиции театра и кино первых лет революции, традиции балаганных, уличных, скоморошеских представлений». Фильм поставили на полку по идеологическом причинам, вышел на экраны только в Перестройку.
Всесоюзную популярность принесла и блистательно исполненная роль Остапа Бендера в «Золотом телёнке» (1968, режиссёр Михаил Швейцер).
В 1978 году Юрский переехал в Москву, был театральным актёром и режиссёром.
В 1992 году основал театр «АРТель АРТистов Сергея Юрского» в Москве, где поставил пьесу «Игроки–XXI», сам играл в спектаклях «Король умирает» (1992), «После репетиции» (1996) и «Женитьба» (1997). За исполнение Жевакина в «Женитьбе» получил премию «Золотая маска».
Среди известных киноработ в кино можно также отметить роли в фильмах «Место встречи изменить нельзя» (1979), «Ищите женщину» (1982), «Любовь и голуби» (1984), «Королева Марго» (1996), «Королев» (2007), «Товарищ Сталин» (2011).
Часто выступал с чтецкими программами во многих городах России и мира, принимал участие в озвучивании фильмов и мультфильмов, стал автором цикла стихов, рассказов, повестей и очерков.
Был дважды женат, на актрисе Зинаиде Шарко и на актрисе Наталье Теняковой.
Народный и Заслуженный артист РСФСР, кавалер орденов Почета и «За заслуги перед Отечеством» IV и III степени, лауреат всесоюзных и международных конкурсов и фестивалей скончался 8 февраля 2019 года в Москве.
В 2000 году в Петербурге на улице Итальянской, у дома, где когда-то располагался «Приют бродячей собаки», был установлен памятник Великому комбинатору (скульптор А. Чаркин, архитектор В. Бухаев), при этом черты лица очень напоминают Сергея Юрского.
О легендах театра и кино турфирма Эклектика рассказывает в ходе различных программ.
