Светлана Сергеевна Дружинина родилась 16 декабря 1935 года в Москве. Её отец, Сергей Иванович Дружинин, работал шофёром, в начале Великой Отечественной войны ушёл на фронт и пропал без вести. Мать, Анна Ивановна Мызникова, родом из донских казаков, работала воспитательницей в детском саду. Во время войны мать и дочь были в эвакуации под Сталинградом, где Анна Ивановна стала директором и учителем в детском доме.
После войны они вернулись в Москву, Светлана поступила в цирковое училище, но год спустя перешла в балетную школу при Московском музыкальном театре имени Станиславского и Немировича-Данченко. В 1955 году окончила хореографическое училище при Большом театре, однако по причине травмы руки от планов заниматься балетом пришлось отказаться. В том же году вышел фильм «За витриной универмага, где Дружинина исполнила роль Сони Божко.
После съёмок поступила на актёрский факультет ВГИКа (курс Ольги Пыжовой и Бориса Бибикова), училась вместе с Софико Чиаурели, Ариадной Шенгелая и Леонидом Куравлёвым. В 1960 году окончила актёрское отделение, а в 1969 году окончила режиссёрский факультет ВГИКа (курс Игоря Таланкина).
В 1957 году снялась в роли супруги тракториста (которого сыграл Вячеслав Тихонов) в фильме «Дело было в Пенькове» режиссёра Станислава Ростоцкого.
Во время учёбы во ВГИКе вышла замуж за однокурсника, кинооператора Анатолия Мукасея, который принял участие в создании нескольких фильмов Дружининой («Исполнение желаний», «Принцесса цирка» и «Виват, гардемарины!»).
Сотрудничала в качестве актрисы с «Ленфильмом», где снялась в картинах «Мост перейти нельзя» (1960), «Плохая примета» (1961), «Собирающий облака» (1963).
В 1962 году на экранах страны появилась комедия «Девчата», в которой Дружинина сыграла роль обаятельной телефонистки.
В 1973 году вышла первая полнометражная режиссёрская работа Дружининой, социальная драма «Исполнение желаний», снятая по мотивам одноимённой повести Вениамина Каверина. В фильме участвовала плеяда звёзд - Евгений Лебедев, Иннокентий Смоктуновский, Николай Еременко-младший и Наталья Бондарчук.
Снимала музыкальные фильмы - «Солнце, снова солнце» (1976), «Сватовство гусара» (1979), «Дульсинея Тобосская» (1980), «Принцесса цирка» (1982).
В 1987 году вышел музыкальный телефильм Дружининой «Гардемарины, вперёд!» по роману Нины Соротокиной «Трое из навигацкой школы», посвященный приключениям российских гардемаринов XVIII века. Авторы сценария - Юрий Нагибин, Нина Соротокина и сама Дружинина, замечательную музыку написал ленинградский композитор Виктор Лебедев. Главные роли исполнили Дмитрий Харатьян, Сергей Жигунов, Владимир Шевельков, Ольга Машная, Михаил Боярский, Евгений Евстигнеев, Владислав Стржельчик. Картина имела оглушительный успех, многие песни - «Ланфрен-ланфра» (в исполнении Михаила Боярского), «Не вешать нос!» (Дмитрий Харатьян и Олег Анофриев) пошли в народ.
Позднее вышли продолжения: «Виват, гардемарины!» (1991), «Гардемарины III» (1992), также пользующиеся любовью у зрителей.
Съемки проходили в разных городах страны, и, конечно, в Городе на Неве, где разворачивались центральные события истории.
Позже сняла продолжения «Гардемарины 1787. Мир» (2019) и «Гардемарины 1787. Война» (2020), однако они успеха не имели.
В 2000 году вышел масштабный исторический проект Дружининой - «Тайны дворцовых переворотов. Россия, век XVIII», посвящённый «нелёгкой женской доле» русских императриц.
С 2003 года является президентом Всероссийского фестиваля исторических фильмов «Вече». Народная артистка России, академик Петровской академии наук и искусств в Петербурге.
Об известных деятелях кино турфирма Эклектика рассказывает в ходе различных программ.
