В военные действия в борьбе за господство в Северо-Восточном Китае и Корее и передел сфер влияния на Дальнем Востоке были вовлечены все мировые империи.
Известие о начале войны в Петербурге встретили патриотически, в обществе многие считали, что на Россию напали и необходимо дать отпор агрессору, самопроизвольно устраивались манифестации, даже революционно настроенные студенты шествовали к Зимнему Дворцу с пением «Боже, Царя храни!».
Многие надеялась на быструю победу, А.Н. Куропаткин (будущий Главнокомандующий всеми сухопутными и морскими вооружёнными силами, действующими против Японии) заявил:
«Чтобы удержать революцию, нам нужна маленькая победоносная война»
В апреле 1904 г. в Санкт-Петербурге для завоевания господства на море было принято решение направить на Дальний Восток военно-морской флот, в Кронштадте и Ревеле были сформированы 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры для усиления 1-й Тихоокеанской эскадры. В состав эскадры были включены корабли Балтийского флота и достраивающиеся броненосцы. В крейсерский отряд входили крейсера I ранга, среди них был бронепалубный крейсер «Аврора» (под командованием капитана 1-го ранга Е. Р. Егорьева).
Командующим эскадрой был назначен вице-адмирал Зиновий Рожественский. В задачу входило создание на Дальнем Востоке решающего военно-морского превосходства, деблокирование Порт-Артура и пресечение японских коммуникаций в Жёлтом море с последующим блокированием с моря японских армий под Порт-Артуром и в Маньчжурии. Затем планировалось добить японские войска с помощью армии.
В обществе неоднозначно относились к войне. Известно, что вошедший в силу Григорий Распутин пророчествовал о погибели флота, и на вопрос об исходе сражения и судьбе флота ответил:
«Чувствую сердцем, утонет»
В октябре 1904 года Вторая Тихоокеанская эскадра четырьмя отдельными эшелонами вышла из Либавы для следования на Дальний Восток. «Аврора» возглавила третий эшелон кораблей в составе миноносцев «Безупречный» и «Бодрый», ледокола «Ермак» и транспортов, затем «Аврора» попала в отряд под командованием контр-адмирала О. А. Энквиста. Следовали по Балтийскому морю, вокруг Африки (с заходом в порт Мадагаскара), через Индийский океан.
Тяжёлые броненосцы и крейсера имели большую осадку, поэтому пришлось огибать всю Африку через Мыс Доброй Надежды, часть кораблей прошла через Суэцкий канал.
Японский флот под командованием адмирала Того Хэйхатиро включал 4 эскадренных броненосца, 8 броненосных крейсеров, 16 крейсеров, 6 канонерских лодок и кораблей береговой обороны, 24 вспомогательных крейсера, 63 эскадренных миноносца и обладал значительным преимуществом в бронировании, скорости хода и мощности артиллерийского огня, имел задачу разгромить российскую эскадру и не допустить её во Владивосток.
27 (14) мая 1905 года российская эскадра вошла в Цусимский пролив в районе острова Цусима (Корейский пролив), где были замечены японские корабли. Рожественский перестроил эскадру в боевой порядок и вступил в бой.
Используя подавляющее огневое превосходство, японцы сразу вывели из строя броненосцы «Князь Суворов» и «Ослябя». Рожественский был ранен, централизованное командование эскадрой было потеряно (его сменил контр-адмирал Н. И. Небогатов -командующий 1-го отряда 3-й Тихоокеанской эскадры). Уже в дневном бою погибли 4 эскадренных броненосца, многие российские корабли получили значительные повреждения.
С наступлением темноты российская эскадра подверглась массированному торпедированию и к утру 28 (15) мая практически перестала существовать. Эсминец «Бедовый», куда перешёл раненый Рожественский, был захвачен японцами. Рассеявшись, отдельные корабли русской эскадры продолжали вести неравный бой с противником.
Храбро сражался экипаж «Авроры», получившей множественные попадания в подводную часть, шесть раз был сбит флаг, но всякий раз его снова поднимали, к вечеру он был весь изрешечён, но продолжал развеваться над крейсером. Капитан 1-го ранга Егорьев получил ранение в голову и вскоре скончался.
В Цусимском сражении российский флот потерпел сокрушительное поражение, погибли 6 эскадренных броненосцев, 1 броненосец береговой обороны, 3 крейсера, 1 вспомогательный крейсер и 3 эскадренных миноносца; получили тяжёлые повреждения и были затоплены своими экипажами 1 броненосный крейсер, 1 крейсер и 2 эскадренных миноносца; 2 эскадренных броненосца и 2 броненосца береговой обороны сдались в плен. В сражении погибли около пяти тысяч российских моряков и свыше восьмисот были ранены.
Во Владивосток прорваться не удалось, некоторые русские корабли смогли уйти в нейтральные порты, где были интернированы.
Отряд из оставшихся кораблей (включая «Аврору») под командованием Энквиста спасся благодаря договорённости с американцами, которые согласились предоставить убежище при условии выхода русских из военных действий. Из Петербурга прилетела телеграмма:
«Ввиду необходимости исправить повреждения, разрешаю вам дать обязательство американскому правительству не участвовать в военных действиях. Николай»
Отряд Энквиста прибыл в Манилу, где состоялась встреча с адмиралом ВМС США Трэном.
Разгром российской эскадры в Цусимском сражении оказал решающее влияние на исход войны и показал недостаточную подготовленность в техническом отношении. Огромные человеческие жертвы, гибель русских кораблей, гигантские финансовые потери оказали угнетающее воздействие на общество.
Героизму российских моряков погибших и пострадавших в Цусимском сражении в Петербурге была отдана всенародная дань. В 1911 году по проекту М. Перетятковича был построен Храм Спаса на Водах на Английской набережной, невдалеке от верфей, на которых строились корабли Российского флота. Закладка церкви состоялась 15 (28) мая 1910 года в годовщину Цусимского сражения и сопровождалась крестным ходом из Никольского морского собора. В память об участниках Цусимского сражения были принесены пожертвования. Княгиня С. М. Волконская, чей сын погиб при Цусиме, поднесла Евангелие, вдова адмирала З. П. Рожественского – хоругви.
В Никольском саду у Никольского Морского собора был установлен «Цусимский обелиск».
В Петровском парке Кронштадта установлен памятный знак российским морякам-героям сражения.
На вечной стоянке у Петроградской набережной находится героический участник Цусимского сражения - Крейсер «Аврора».
Памятник «Стерегущему» также связан с Русско-японской войной, миноносец «Стерегущий» геройски погиб в 1904 году. Выполнен по проекту скульптора К. В. Изенберга, открыт в мае 1911 года.
Патриотически настроенный поэт Игорь Северянин, узнав о катастрофе, отозвался стихами:
В год первой революции на дачу
Мы в Гатчину поехали. Весною
Произошла Цусима. Катастрофа
Нежданная совсем меня сразила:
В ту пору я большим был патриотом
И верил в мощь любимой мной эскадры.
Я собирал коллекцию из снимков
Судов всех флотов; на почетном месте
Примерно вымпелов сто девяносто,
Висел на стенке русский флот, причем
Разделены суда все по эскадрам:
Из Балтики, левей — из Черноморья,
И Тихоокеанская...
Скорбь народа воплотилась и в строках этнографа и писателя Владимира Богораза:
У дальней восточной границы,
В морях азиатской земли, —
Там дремлют стальные гробницы,
Там русские есть корабли.
В пучине немой и холодной,
В угрюмой, седой глубине
Эскадрою стали подводной,
Без якоря встали на дне.
Упали высокие трубы,
Угасли навеки огни,
И ядра, как острые зубы,
Изгрызли защиту брони.
У каждого мёртвого судна
В рассыпанном, вольном строю
Там спят моряки непробудно,
Окончили вахту свою.
Их тысячи сильных и юных,
Отборная русская рать...
На грудах обломков чугунных
Они улеглись отдыхать...
Позже их переделал Лебедев-Кумач:
В Цусимском проливе далёком,
Вдали от родимой земли,
На дне океана глубоком
Забытые есть корабли...
О трагических событиях Цусимского сражения турфирма Эклектика рассказывает в ходе экскурсии «Три века Петроградской стороны (часть 3)».
