Валентин Александрович Серов родился 19 (7) января 1865 года в Петербурге, в семье композиторов Александра Серова и Валентины Серовой (в 1865 до 1871 года семья жила по адресу Большой проспект Васильевского острова, 40, кв. 21).
С ранних лет обучался музыке. После смерти отца в 1871 году и отъезда матери в Мюнхен Валентин был помещён в коммуну в имении Никольское Смоленской губернии. Здесь проявился его талант к рисованию. В 1872 году был привезён к матери в Мюнхен, где он стал серьёзно учиться рисованию, с 1874 года начал заниматься в Париже у И. Е. Репина.
В 1875 году вернулся в Россию, жил летом в селе Абрамцево у Мамонтовых.
В сентябре начал посещать гимназию Карла Мая в Санкт-Петербурге, затем учился в киевской и московской гимназиях, одновременно занимаясь в рисовальной школе.
С 1880 года переехал снова в Петербург, поселился на 3-й линии ВО, 36 и стал вольнослушателем в Императорской Академии художеств; одновременно посещал художественную студию П. П. Чистякова в Царском Селе.
Продолжал общаться и учиться у Репина – работал с ним в Абрамцеве и у него на квартире на пл. Репина, 3-5 (н.к. Грибоедова, 135-137), где Илья Ефимович жил с 1882 по 1895 год, он писал:
В 1882 году был из вольнослушателей переведён в ученики на III курс Академии художеств.
Также влияние на Серова оказала дружба с М. А. Врубелем и К. А. Коровиным и творческая атмосфера Абрамцевского художественного кружка.
В раннем периоде писал под влиянием импрессионизма, удачно передавая световоздушную среду – в пейзажах «Лес. Абрамцево», 1879, «Осенний вечер. Домотканово» и портретах, использующих приёмы пленэрной живописи, в том числе в картине «Девочка с персиками» (1887). Эта картина была написана в усадьбе Саввы Мамонтова в Абрамцево, изображена дочь хозяина усадьбы Вера, сидящая за столом.
«Всё, чего я добивался, — это свежести, той особенной свежести, которую всегда чувствуешь в натуре и не видишь в картинах. Писал я больше месяца и измучил её, бедную, до смерти, уж очень хотелось сохранить свежесть живописи при полной законченности, — вот как у старых мастеров».
Серову позировали многие известные личности - артисты, художники, композиторы, писатели, члены императорской семьи - К. А. Коровин (1891), И. И. Левитан (1893), Н. С. Лесков (1894), Н. А. Римский-Корсаков (1898), С. П. Дягилев (1904), М. Горький (1904), Ф. И. Шаляпин, великий князь Павел Александрович (1897), император Николай II (1900), княгиня З. Н. Юсуповой (1902), князь Ф. Ф. Юсупов, граф Сумароков-Эльстон, Ф. Ф. Юсупов (1903), балерина И. Л. Рубинштейн (1910).
Писал детские портреты - «Дети», 1899, «Мика Морозов», 1901.
В знак протеста против расстрела шествия 9 января 1905 года Серов вышел из состава Академии художеств.
После путешествия по Греции вместе с Л. С. Бакстом в 1907 году написал несколько картин - «Одиссей и Навзикая», 1910, «Похищение Европы», 1910, создав новую трактовку античной тематики.
Был членом Товарищества передвижных художественных выставок (1894–1900), объединения «Мир искусства» (с 1899), Союза Русских Художников (с 1903), Сецессиона.
Преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, среди его учеников – К. С. Петров-Водкин, Н. Н. Сапунов, М. С. Сарьян, К. Ф. Юон.
Был женат на Ольге Фёдоровне Трубниковой, в семье родилось несколько детей.
Умер 5 декабря 1911 года в Москве.
О художниках эпохи Серебряного века турфирма Эклектика рассказывает в ходе многих программ.
