Василий Иванович Шверубович родился 11 февраля (30 января) 1875 года в Вильне (ныне Вильнюс), в польско-белорусской семье православного священника Иоанна Шверубовича. Учился в гимназии в Вильно одновременно с Феликсом Дзержинским, в те годы участвовал в любительских спектаклях, любил петь.
После окончания гимназии переехал в Петербург, в 1893 году поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета.
Играл в драматическом кружке под руководством известного петербургского актёра и педагога Владимира Давыдова (среди учеников которого была в том числе Вера Комиссаржевская, вместе с нею молодой актёр также выступал).
В 1895 году студент Василий Шверубович выступал в зале Благородного собрания, где давала бесплатные спектакли оперная и драматическая труппа И. П. Зазулина.
В 1896 – 1897 годах был актёром петербургского Театра Литературно-артистического общества, принадлежавшего Алексею Суворину, известному издателю и редактору газеты «Новое время». Вероятно, именно Суворин предложил сценический псевдоним «Качалов». В театре исполнял крупные роли, например, Борис Годунова в «Смерти Иоанна Грозного» по Алексею Толстому.
Однажды студенты Петербургского университета устраивали концерт и пригласили выступить маститого актера Мамонта Дальского. Представителем послали Качалова. Трагик жил в гостинице Пале-Рояль, где по соседству жил Федор Шаляпин, тогда начинающий оперный певец. Однако Дальский был не в настроении и вместо себя предложил никому тогда неизвестного певца. В результате приехал Шаляпин и выступил с ошеломляющим успехом.
В 1900 году Василий Иванович женился на Нине Николаевне Литовцевой, у Качалова было несколько детей, в том числе внебрачных.
С 1900 года служил в труппе Московского Художественного театра, где, обладая великолепной артистической харизмой и уникальным по музыкальности голосом, стал одним из ведущих актёров, исполнил в МХАТе 55 ролей. Его роли в пьесах А. П. Чехова и М. Горького сделали Качалова любимым актёром демократически настроенной интеллигенции. В его исполнении мечтающий о прекрасном будущем Тузенбах, мятежный Петя Трофимов, бескомпромиссный Иванов (в пьесах Чехова "Три сестры", 1902, "Вишнёвый сад", 1904, "Иванов", 1904) отражали настроения общества начала XIX века. Дублировал Константина Станиславского в ролях Тригорина и Вершинина в пьесах «Чайка» и «Три сестры». В 1905 году Станиславский отмечал, что как актёр он был вынужден уступить первенство Качалову.
Увлечённый идеями Станиславского и Немировича-Данченко, Качалов не раз отклонял приглашения выступать в Петербурге на императорской сцене.
Преподавал в драматическое искусство на рабочих курсах.
В Москве вёл богемную жизнь «серебряного века». У Ивана Бунина «дореволюционный» Качалов - человек «с бокалом в руке, бледный от хмеля, с крупным потом на лбу, на который свисал клок его белорусских волос».
После Октябрьской революции, вслед за отступающей Белой армией гастролировал по Югу России, затем по Западной Европе.
Дружил с Анатолием Мариенгофом, который описал Качалова в автобиографическом «Романе без вранья» и в романе «Мой век, моя молодость, мои друзья и подруги».
В 1922—1924 годах снова с труппой МХАТ Станиславского, выступал в Европе и в Америке.
В 1925 году Есенин написал стихотворение «Собаке Качалова», основанное на реальном случае. Однажды поэт пришел в гости к своему другу – актеру Качалову, но хозяина не оказалось дома и тем временем он познакомился с его собакой Джимом. Позже Есенин написал и торжественно прочитал его Качалову.
Дай, Джим, на счастье лапу мне,
Такую лапу не видал я сроду.
Давай с тобой полаем при луне
На тихую, бесшумную погоду.
Дай, Джим, на счастье лапу мне.
Пожалуйста, голубчик, не лижись.
Пойми со мной хоть самое простое.
Ведь ты не знаешь, что такое жизнь,
Не знаешь ты, что жить на свете стоит.
Хозяин твой и мил и знаменит,
И у него гостей бывает в доме много,
И каждый, улыбаясь, норовит
Тебя по шерсти бархатной потрогать.
Ты по-собачьи дьявольски красив,
С такою милою доверчивой приятцей.
И, никого ни капли не спросив,
Как пьяный друг, ты лезешь целоваться.
Мой милый Джим, среди твоих гостей
Так много всяких и невсяких было.
Но та, что всех безмолвней и грустней,
Сюда случайно вдруг не заходила?
Она придет, даю тебе поруку.
И без меня, в ее уставясь взгляд,
Ты за меня лизни ей нежно руку
За все, в чем был и не был виноват.
В 1943 году получил Сталинскую премию первой степени «за выдающиеся заслуги в области театрально-драматического мастерства». В 1947 году Качалов говорил, что прежняя чеховская тоска по лучшей жизни осталась в прошлом, и теперь "сила советского искусства- в его глубоком и заразительном оптимизме, в его органической связи с жизнью народной, в его смелой, боевой целеустремленности. Такое искусство способно радовать и воспитывать зрителей, осуществляя наконец тот высокий идеал театра, к которому всегда стремились русские актеры-гуманисты".
Также Качалов работал на радио, записывал на грампластинки произведения Сергея Есенина, Эдуарда Багрицкого и других. Создал особый жанр эстрадного исполнения драматических произведений — «монтажи».
Имел высокий рост - 1 м 85 см, был худ, бледен, брит, близорук. Умер 30 сентября 1948 года в Москве.
В Петербурге в Невском районе есть улица, названная в честь однофамильца - актёра Николая Николаевича Качалова - улица Профессора Качалова (интересно, что профессор также был тесно связан с театром).
О ярких звёздах театрального небосклона и Серебряного века турфирма Эклектика рассказывает в ходе многих программ.
