Значимость создания государственного музея национального искусства в столице России Санкт-Петербурге осознавал «самый русский император» Александр III. В эпоху его царствования были обогащены коллекции уже существующих музеев, сформированы новые музеи и архивы, как в больших городах, так и в провинции, государь передавал музеям свои коллекции, в частности, картины русских мастеров начиная с XVIII века. По инициативе Александра III в 1872 году в Москве был создан Императорский Российский Исторический музей.
Большие усилия он прилагал к созданию Русского музея в Санкт-Петербурге, для будущей коллекции он передал 20 картин великих русских живописцев Василия Верещагина, Виктора Васнецова, Василия Поленова, Федора Васильева и др. Кроме того Александр III для будущего музея купил 8 картин кисти Ильи Репина, Владимира Маковского, Василия Поленова и других. Однако в 1894 году он умер, при его жизни Русский музей так и не был открыт.
Дело отца продолжил его сын Николай II, 25 (13) апреля 1895 года он издал указ «Об учреждении особого установления под названием „Русский музей императора Александра III“ и о представлении для сей цели приобретённого в казну Михайловского дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом», официальное открытие музея состоялось в 1898 году.
Открытие музея стало важнейшим событием в общественной и художественной жизни страны.
Коллекция берет своё начало с произведений, поступивших из Академии художеств (122 картины), Эрмитажа (80 картин), Зимнего дворца, пригородных дворцов — Гатчинского и Александровского (95 картин), а также приобретённых в частных коллекциях. В частности, крупная коллекция портретной живописи (несколько десятков картин) поступила от наследников князя А. Б. Лобанова-Ростовского, коллекция рисунков и акварелей — от княгини М. К. Тенишевой и других. К открытию Русского музея в собрании имелось 445 картин, 111 скульптур, 981 графических работ, около 5000 памятников старины (иконы и предметы древнерусского декоративно-прикладного искусства).
Первым директором музея стал Великий Князь Георгий Михайлович.
История музея отмечена участием в работе многих известных деятелей и директоров мирового значения. Среди них – такой деятель культуры, как Владимир Александрович Гусев. Он родился в Калинине (ныне Тверь) 25 апреля 1945 года, после окончания школы прошел срочную службу в армии (был писарем), после окончания Калининского индустриального техникума работал чертежником на заводе, был начальником чертежного бюро в НИИ Министерства обороны в Москве.
В 1974 г. окончил Ленинградский институт живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина (ныне Санкт-Петербургская академия художеств им. Ильи Репина), получив диплом искусствоведа стал преподавать в детской художественной школе. В 1975 г. был принят в Союз художников СССР.
С 1978 года работал в Русском музее — от научного сотрудника до заместителя директора по научной работе. В 1985 году защитил кандидатскую диссертацию «Ленинградская монументальная скульптура 1960-х — 1980-х годов».
С 1988 года был избран на должность директора Русского музея, на которой проработал 35 лет - до 2023 года, когда он получил почётную должность президента Русского музея - Владимир Александрович продолжает работать в музее в разных направлениях. Член Союза художников России; действительный член Российской Академии художеств, лауреат премии Правительства РФ за творческие и профессиональные достижения в области культуры, член Комиссии при Президенте РФ по Государственным премиям в области литературы и искусства, член множества организаций (в том числе Совета попечителей Английского клуба Санкт-Петербурга), автор научно-исследовательских работ, каталогов выставок, фильмов о русском искусстве, музейном деле, истории Русского музея.
За годы его руководства к Русскому музею были присоединены новые здания и территории — Мраморный дворец, Михайловский (Инженерный) замок, Строгановский дворец, Михайловский сад и Летний сад, Летний дворец, Домик Петра I на Петровской набережной, павильоны Кордегардий Михайловского (Инженерного) замка. Были проведено огромное количество реставрационных и выставочных работ, развивалось оборудование хранения.
Среди проектов, реализованных под руководством Владимира Александровича, можно отметить:
Принятие в музейный фонд коллекции петербургских собирателей, братьев Ржевских, коллекции немецких собирателей Петера и Ирене Людвиг, разработку и проведение детских образовательных программ по всей России, цикл фильмов «Век Русского музея», проведение ежегодного Международного фестиваля садово-паркового искусства и ландшафтной архитектуры «Императорские сады России», открытие в российских и зарубежных городах информационно-образовательных центров «Виртуальный филиал Русского музея».
Ныне основная экспозиционная часть музея занимает пять зданий: Михайловский дворец (главное здание музея) с выставочным корпусом Бенуа, Михайловский (Инженерный) замок, Мраморный дворец, Строгановский дворец и Летний дворец Петра I. В состав музея входят также Михайловский сад, Летний сад, сад Михайловского (Инженерного) замка и Домик Петра I на Петровской набережной и ряд других зданий. В 2015 году в городе Малага (Испания) открылся первый европейский культурно-выставочный центр (филиал) Русского музея.
На 1 января 2015 года собрание Русского музея составило 410 945 единиц хранения. В это число входят произведения живописи, графики, скульптуры, нумизматики, декоративно-прикладного и народного искусства, а также архивные материалы.
Музей активно занимается научной и образовательной деятельностью - изучение и систематизация коллекций, проведение научных конференций и семинаров, выставочная деятельность, методическая работа, экскурсионная работа.
Особое внимание уделяется лекционной работе. Лекторий Русского музея приглашает на лекции по истории отечественной и мировой художественной культуры, начиная с древнейших времен и заканчивая современной эпохой. Уже много лет одним из бессменных лекторов музея является руководитель ЭКЛЕКТИКИ, главный редактор журнала "Автобус" Игорь Эммануилович Воеводский. Его лекции, посвящённые европейской культуре, пользуются неизменной популярностью.
Один из номеров журнала «Автобус» за 2000 год был целиком посвящён Русскому музею, сотрудники музея с радостью откликнулись на предложение и тогда директор музея Владимир Гусев дал интервью И. Э. Воеводскому. Посмотреть номер можно здесь:
https://journalavtobus.ru/issues/zhurnal_avtobus_2000_2/
Художникам и деятелям, связанным с Русским музеем, посвящаются многие красочные произведения авторов турфирмы Эклектика.
