Князь Юрий Николаевич Голицын родился 27 (15) декабря 1823 года в Санкт-Петербурге, был крещен в Казанском соборе. Его отец, князь Николай Борисович Голицын - герой Войны 1812 года, участник взятия Парижа, музыкант-любитель, близкий знакомец Бетховена и популяризатор его творчества в России, один из основателей русской школы виолончелистов, активный участник Петербургского филармонического общества и Общества любителей музыки.
Как и его отец, Юрий окончил Пажеский корпус, учился музыке у руководителя хоровой капеллы графа Д. Н. Шереметева Г. Я. Ломакина, также брал уроки у самого М. И. Глинки. В 1852 году получил диплом регента 1-го разряда.
Вся жизнь князя была связана с музыкой, в начале 1840-х годов он создал и руководил собственной капеллой, созданной из крепостных крестьян. В создании хора принимал участие А. А. Рахманинов, дед великого композитора.
Частные хоры и капеллы – не редкость в России, хоры держали Григорий Орлов, Шереметевы. Однако именно Голицын создал хор, основанный на русских народных традициях, в исполнении которого «вставал образ русского народа с его тоской и весельем, его духовной жаждой, способностью оставаться самим собой». В газете писали:
«Певчих в княжеской капелле насчитывалось до 150 человек. Набирались они исключительно из собственных крепостных, голоса которых испытывались не под скрипку или какой-нибудь инструмент, а на конюшне, под розги конюхов… Испытуемый, конечно, кричал во все легкие, во весь диапазон голосовых связок, по густоте и звонкости которого князь, сидевший на террасе за чашкой кофе или чая и судил о пригодности и талантах будущего певца. Бывали, разумеется, случаи и забраковок, за полною безголосностью сеченых. Хорошо ли жилось певчим у князя, который так старательно и с таким умением подбирал состав своей капеллы? Едва ли. Дома они ударялись в бега, их ловили, секли, водворяли…»
Другой современник вспоминал:
«Музыкант, князь Юрий Голицын, искал ее < тети Вари> одобрения своим певчим, ей первой пел свои хоровые песни и под звуки ее игры облегал бурную и многогрешную душу слезами покаяния».
Хор с огромным успехом выступал в разных городах России и Европы, в том числе в Петербурге – в Придворной Певческой капелле, в Дворянском собрании на Михайловской улице, в Павловском вокзале:
«В дни его зимних концертов большая зала Дворянского собрания не могла вместить всех желающих его послушать…громадные толпы стояли в дверях и проходах, охотно оплачивая, по усиленной таксе, право стоя послушать неподражаемого русского музыканта».
В 1857 году Голицын вместе со своим хором жил в Гостилицах под Ораниенбаумом, которыми в тогда владела его тетя – Т. Б. Потемкина, здесь они выступали на богослужениях в местной церкви.
Также Голицын занимался реставрацией древнерусских одноголосных церковных мелодий, изучал церковные распевы.
Как композитор во многом опирался также на традиции Бортнянского и Глинки, был автором хоровых церковных произведений – сочинил 2 литургии (F-dur и С-dur), «Отче наш», «Во царствии Твоем», писал светскую музыку в разных жанрах: вокальном, оркестровом, камерно-инструментальном.
Служил в Министерстве народного просвещения и в Министерстве внутренних дел (на Набережной реки Фонтанки), в разных ведомствах России, был пожалован придворным званием камергера.
С 1851 года занимал должность Тамбовского губернского предводителя дворянства.
Во время Крымской войны состоял дежурным штаб-офицером при князе М. Д. Горчакове при обороне Севастополя.
В 1857 году князь разорился, распустил певчих, которых безуспешно пытался пристроить куда-нибудь. Говорили, что Александр II якобы хотел приобрести хор для служб в Исаакиевском соборе.
За переписку с А. И. Герценом и за публикацию в его газете «Колокол» своей статьи Голицына лишили звания камергера и в 1859 году выслали в Козлов (ныне Мичуринск), откуда в 1860 году он бежал в Англию.
Был женат с 1843 года на Екатерине Николаевне Голицыной (урождённой Бахметевой), в браке родилось несколько детей.
В 1861 году в честь отмены крепостного права в России написал фантазию «Освобождение», также в этом году у него в изгнании родился незаконнорожденный сын Николай Юрьевич от Юлии Михайловны Кармалиной.
По возвращении в 1862 году жил в Петербурге и других городах России, снова организовал хор.
Умер 2 (14) сентября 1872 года в Петербурге, похоронен в родовой усыпальнице на Лазаревском кладбище в Александро-Невской лавре.
Судьбе Голицына Юрий Нагибин посвятил повесть и сценарий «Юрка-музыкант», по которому в 1987 году был снят фильм «Сильнее всех иных велений».
