Перед Второй мировой войной мультипликационное отделение Metro-Goldwyn-Mayer переживало упадок. Продюсер и глава подразделения Рудольф Айзинг искал новый образ персонажей для нового проекта, который мог бы конкурировать с Микки Маусом и Багзом Банни. Данное задание он поручил аниматорам Уильяму Ханне и Джозефу Барбере. У обоих сотрудников был накоплен большой опыт в создании мультфильмов: Ханна работал над анимационными сериалами «Весёлые мелодии» и «Луни Тюнз», а Барбера был художником в компании Van Beuren Studios. Они хотели создать короткометражный фильм о конфликте между котом и мышью, но этот концепт не устраивал многих сотрудников, считавших данную идею не очень оригинальной. Но тем не менее команда в 1940 году создала пилотный выпуск «Кот получает пинка» (появился на киноэкранах в феврале 1940 г), где показывается погоня кота за маленьким мышонком. Данный эпизод был номинирован на премию Оскар, но не получил её.
Первый выпуск завоевал у зрителей популярность, и продюсер Фред Куимби предложил Ханне и Барбере продолжать создавать мультфильм в том же духе. Аниматоры согласились с данным решением, но перед этим сотрудники провели между своими работниками из MGM конкурс по поводу новых имён главных героев - кота и мышонка, которых в итоге назвали Томом и Джерри соответственно.
«Том и Джерри» быстро получил признание со стороны взрослых и детей во всём мире. Однако многие эпизоды подвергались критике за изображение насилия и жестокости главных героев, а также за слабый сюжет в некоторых короткометражных фильмах. Тем не менее за всю историю существования мультфильм получил 7 премий «Оскар» за лучший анимационный короткометражный фильм.
Впервые в СССР «Том и Джерри» был показан на Центральном телевидении в 1970-е гг. (правда, всего несколько серий). В 1980-х Большую популярность на территории СССР и социалистических стран «Том и Джерри» обрёл в 1980-х — начале 1990-х годов, когда были широко распространены домашние видеомагнитофоны и пиратские кассеты.
В некоторых кинотеатрах Ленинграда (например, в кинотеатре "Кинематограф" в ДК Кирова) в брежневскую эпоху показывали так называемые «трофейные фильмы» - так в народе называли послевоенные зарубежные фильмы. Среди них демонстрировали "Тётку Чарлея", "В джазе только девушки", фильмы Феллини и Бергман, мультфильмы про Микки Мауса и Тома и Джерри.
Нередко переводы были одноголосыми (порой перевод вообще отсутствовал), а качество изображения было от низкого до среднего.
Мало кто задумывался, что советский мультсериал «Ну, погоди!» было госзаказом. Советские власти хотели составлять конкуренцию Америке и Европе не только в военной и космической промышленности, в частности, мультсериалу «Том и Джерри». В результате получился адаптированный для советской действительности развлекательный советский аналог, с двумя главными героями – жертвой и насильником и погоней.