Алексей Андреевич Аракчеев родился 4 октября (23 сентября) 1769 года в родовом имении Гарусово в Новгородской губернии в дворянской семье рода Аракчеевых. В своё время отец отвёз сына в Петербург для поступления в Шляхетский инженерный и артиллерийский кадетский корпус, который тот окончил в 1787 году в звании подпоручика.
В 1790 году начал давать уроки по артиллерии и фортификации сыновьям графа Н. И. Салтыкова, который рекомендовал его наследнику престола Павлу Петровичу.
Показав себя с лучшей стороны в исполнении поручений и в знании военной дисциплины, Павел Петрович назначил Аракчеева комендантом своей резиденции в Гатчине, а затем начальником сухопутных войск наследника и оказывал ему безграничное доверие.
«Непревзойдённый в России мастер муштры» ввёл методику обучения артиллеристов и создал «классы для преподавания военной науки», принял деятельное участие в составлении новых уставов.
После воцарения Павла I в 1796 году назначен комендантом Санкт-Петербурга (до 1797 года), произведён в генерал-майоры, награждён орденами Св. Анны, Св. Иоанна Иерусалимского и пожалован титулами барона, графа и имением Грузино.
В 1798-99 гг архитектором Ф. И. Демерцовым для Аракчеева было построен живописный дом на углу набережных Мойки и Зимней канавки в стиле строгого классицизма.
В октябре 1799 года «за ложное донесение» при докладе Павлу I отправлен в отставку, отослан в Грузино, что было на руку заговорщикам, готовившим покушение на императора. В апреле 1800 года, не успев толком пожить в своём доме на Мойке, Аракчеев продал его.
В 1802 году император Александр I, которого связывали давние дружеские отношения с Аракчеевым, вновь призвал его на службу.
Стал инициатором образования артиллерийского комитета для рассмотрения научно-технических вопросов. В 1803–11 гг подготовил и провёл реформу артиллерии.
Благодаря его усилиям российская армия оказалась хорошо подготовлена к войнам с Наполеоном. С началом войны - управляющий канцелярией Александра I, был генерал-инспектором всей пехоты и артиллерии до 1819 года. Член Госсовета, сенатор, член Кабинета министров.
Продолжал неистово служить под лозунгом «Тот мой враг, кто не исполняет своего дела как следует», но справедливо отмечал исправно служивших.
После Войны – единственный докладчик императору по делам Кабинета министров и Госсовета, стал фактическим руководителем страны.
Осуществил разработку нормативно-правовых актов, завершил реформирование армии.
Стал создателем военных поселений, создав для них специальное хозяйство, администрацию, законы, сеть учебных учреждений и госпиталей, где оказывалась бесплатная медицинская помощь.
В 1818 году разработал один из проектов освобождения крестьян (не реализован).
С воцарением Николая I отправлен в отставку, жил в имении Грузино, где деятельно занялся хозяйством, крестьянским заёмным банком, открыл госпиталь.
Здоровье Аракчеева было надломлено отставкой и убийством дворовыми Настасьи Минкиной — его наложницы и управительницы имением Грузино.
В библиотеке Аракчеева находилось свыше 12 тысяч книг, в основном по русской истории.
Занимался благотворительностью, пожертвовал 50 тысяч рублей институту для воспитания дочерей дворян Новгородской губернии, пожертвовал премию автору лучшего труда по истории царствования Александра I.
После смерти Аракчеева Новгородский кадетский корпус получил название Аракчеевского (за передачу ему имения и капитала в размере 1,5 млн. руб).
Вызывал противоречивые мнения современников:
На Аракчеева
Всей России притеснитель,
Губернаторов мучитель
И Совета он учитель,
А царю он — друг и брат.
Полон злобы, полон мести,
Без ума, без чувств, без чести,
Кто ж он? Преданный без лести,
Б…. грошевой солдат.
А. Пушкин
В то время, как «бессильная геронтократия дремала у государственного кормила… за всех бодрствовал один всем ненавистный Аракчеев» (Ф. Ф. Вигель).
Умер в 1834 году в своём имении в Грузино, не оставив наследников.
О жизни и деяниях Аракчеева турфирма Эклектика рассказывает на разных программах. Елена Царёва в ходе тура «Новгородский Фарфоровый перезвон» покажет усадьбу Грузино графа Аракчеева и бывшие военные поселения.
