Мария Павловна родилась 4 (15) февраля 1786 года в Зимнем дворце, и была пятым ребёнком в семье великого князя Павла Петровича и великой княгини Марии Фёдоровны, о чём в газете Санкт-Петербургские Ведомости было сообщено:
Сего февраля 4 дня пополудни Ея Императорское Высочество Благоверная Государыня Великая Княгиня МАРИЯ ФЕОДОРОВНА разрешилась благополучно от бремени Великою Княжною, которой наречено имя МАРИЯ и в тот же день к вечеру сие столь радостное происшествие возвещено было здешнему городу пушечною с обеих крепостей пальбою.
Воспитывалась в родительском доме вместе со своими сёстрами, но отличалась от них резвостью и «мальчишескими» привычками. Её бабка Екатерина II отмечала:
«Вот этой нужно было родиться мальчиком… она сущий драгун, ничего не боится, все её склонности и игры мужские; не знаю, что из неё выйдет. Любимая её поза — упереться обоими кулаками в бока, и так она расхаживает».
Отец, Павел Петрович, особенно благоволил дочери, восхищаясь её самовольной натурой, баловал её больше, чем других дочерей. Известно также, что Екатерина воспитывала его сыновей - Александра и Константина сама, и хотела сделать их, в обход Павла, императорами, и отец не доверял им.
Когда всей семье Екатерины Великой была сделана прививка против оспы, все перенесли прививку легко, а Мария заболела, что сказалось на её внешности.
Получила прекрасное образование, была ценительницей искусств, рано стала проявлять интерес к музыке, в 1795 году Екатерина писала:
«Сарти (композитор и дирижёр) говорит, что у неё замечательный музыкальный талант, и кроме того, она очень умна, имеются способности ко всему и будет со временем преразумная девица. Она любит чтение и, как говорит генеральша Ливен, проводит за книгой целые часы… Притом она очень весёлого, живого нрава и танцует как ангел».
Когда пришло время, было решено выдать Марию Павловну замуж за сына герцога Саксен-Веймарского герцогства. Веймар тогда был хоть и маленьким, но важным центром культуры и политики в Европе и женить сына на дочери императора Российской империи было очень почетно. В июле 1803 года в Петербург прибыл наследный принц Карл Фридрих, сын великого герцога Карла Августа и принцессы Луизы-Августы Гессен-Дармштадтской.
Молодые приходились друг другу четвероюродными братом и сестрой (оба были праправнуками прусского короля Фридриха Вильгельма I и Софии Доротеи Ганноверской).
В Петербурге жених прожил почти год, бракосочетание пришлось отложить в связи с кончиной великой княжны Елены Павловны. Но за это время жених и невеста хорошо узнали друг друга, что благотворно сказалось на браке. Жили в основном в Павловске, где пара готовилась к переезду в Веймарн, гуляла по прекрасным аллеям, а на вечерах, в кругу семьи, по очереди читали великих веймарцев – Гете, Шиллера и других философов, историков и писателей.
23 июля 1804 года в Санкт-Петербурге состоялось бракосочетание, под выстрелы пушек Петропавловской крепости в Большой церкви Зимнего дворца состоялось венчание по православному обряду. Венцы над новобрачными держали граф Н. П. Румянцев и князь А. Б. Куракин.
В честь события в Зимнем дворце начались торжества, продолжившиеся в Петергофе, прошёл маскарад, на котором присутствовали более пяти тысяч человек.
Медовый месяц прошёл в Павловске.
В семье родилось два сына и две дочери, Мария Луиза Александрина (1808—1877) стала супругой принца Карла Прусского, Августа Мария Луиза Катерина (1811—1890) - германской императрицей и королевой Пруссии, супругой Вильгельма I.
Шиллер писал: «… Все мы напряжённо ждём появления новой звезды с Востока».
Гёте, директор Веймарского театра, заказал у Шиллера пьесу для приветствия великой княгини Марии Павловны, с посвящением:
«Почтительнейше посвящено Её императорскому высочеству Марии Павловне, наследной принцессе Веймарской, великой княгине Российской».
Деревцо страны иной,
Пересаженное нами,
Вырастай, примись корнями
В этой почве нам родной!
По приезде в Веймар приветственная пьеса была представлена в Королевском театре. Принцесса была тронута таким приемом до слёз. Современник писал:
Она невыразимо обаятельна и умеет соединить прирождённое величие с необыкновенной любезностью, деликатностью и тактом в обращении. Поведением владетельной она владеет в совершенстве. Нельзя не удивляться, как она в первые же часы после приезда, когда ей были представлены придворные, тактично обращалась с каждым из них… С неё, наверное, начнется новая эпоха Веймара. Она … продлит и доведёт до совершенства то, что Амалия начала сорок лет тому назад.
В Германии Мария Павловна пополнила своё образование, изучала логику, историю, философию.
Когда супруг стал великим герцогом, Мария Павловна занялась покровительством наукам и искусствам, создала музей, посвящённый памяти Гёте, Шиллера, Кристофа Мартина Виланда и Гердера.
Пригласила в Веймар Листа, устраивала при дворе литературные вечера («веймарский кружок»), а сама Мария Павловна избирала тему чтения.
При поддержке Марии Павловны для университета в Йене приобретались самые современные астрономические инструменты, физические приборы и химические препараты, пополнялись коллекции монет, географических карт, рукописей, печатей, археологических находок.
Мария Павловна расширила Веймарскую библиотеку, при содействии Гёте и Майера основала Общество по распространению лучших произведений новой литературы Германии, содействовала открытию училища садоводства, закладке новых парков и насаждений вдоль дорог.
В апреле 1813 года Мария Павловна покинула Веймар, чтобы не оказаться в руках наполеоновских отрядов и отправилась в Австрию под защиту русской армии.
В 1814—1815 годах вместе со своим свёкром, Великим герцогом, и братом императором Александром I Мария Павловна присутствовала на Венском конгрессе.
После окончания войны с Наполеоном, участвовала в восстановлении Веймара, как и её мать, занималась благотворительностью.
Её брат, Николай I, писал: «Я чтил её как мать, и ей исповедовал всю истину из глубины моей души».
В 1853 году её супруг великий герцог Карл Фридрих скончался, и великим герцогом стал Карл Александр.
Последний раз Мария Павловна была на родине в 1855 году, когда состоялась коронация Александра II.
Умерла 11 (23) июня 1859 года. Согласно её воле она была похоронена рядом с супругом в мавзолее, но в русской земле, которая действительно была привезена из России. Рядом с мавзолеем была воздвигнута православная церковь Святой Марии Магдалины.
О фамилии Романовых и их ближнем круге, их родственниках с иностранными корнями Наталья Костицына расскажет на экскурсии «Не Романовы».
