Вольтер (про рождении - Франсуа-Мари Аруэ́) родился 21 ноября 1694 года в Париже. Его отец - нотариус Франсуа Аруэ, мать - Мария Маргарита д’Омар, дочь коррумпированного госслужащего в парламенте. Учился в иезуитском колледже «латыни и всяких глупостей», начал свою литературную деятельность в среде аристократов в качестве поэта. Неоднократно страдал за свой злой язык, за свои эпиграммы в адрес вельмож попал в Бастилию.
Происхождение псевдонима Voltaire неизвестно, вероятно, это игра слогов.
С 1726 по 1729 год жил в Англии, изучал её политический строй, науку, философию и литературу.
Вернувшись во Францию, англоман Вольтер, проникнутый идеями, неизвестными тогда во Франции – физикой Ньютона, эмпиризмом Локка , театром Шекспира , издал «Философские письма», за что снова попал в опалу. Пришлось бежать в Лотарингию, где его приютила маркиза дю Шатле, с которой он был вместе 15 лет.
За поэму «Светский человек» был обвинён в профанации религии, из-за чего снова бежал из Франции.
С 1746 году Вольтер был назначен королевским поэтом и историографом, стал автором таких важных работ, как «История Карла XII», «Век Людовика XIV», « Сводка века Людовика XV» и «Очерк морали». Однако из-за недовольства маркизы де Помпадур порвал с двором.
В 1751 году по приглашению прусского короля Фридриха II поселился в Берлине (Потсдаме), но вызвал недовольство короля своими тёмными денежными спекуляциями и поссорился с президентом Академии Мопертюи, которого сатирически изобразил в «Диатрибе доктора Акакия» и был вынужден покинуть Пруссию.
Опальному писателю пришлось поселиться в Швейцарии, где он приобрёл имение около Женевы, назвав его «Отрадное» (Délices).
В 1759 году приобрел имение Ферне, на границе между Францией и Женевской республикой.
Состоял в переписке с российской императрицей Екатериной Великой.
…В аллеях Сарского села…
Старушка милая жила
Приятно и немного блудно,
Вольтеру первый друг была,
Наказ писала, флоты жгла,
И умерла, садясь на судно.
С тех пор мгла.
Россия, бедная держава,
Твоя удавленная слава
С Екатериной умерла.
А. Пушкин, 1824 год
В одном из писем в Екатерина писала Вольтеру:
«…наши налоги так необременительны, что в России нет мужика, который бы не имел курицы, когда он её захочет, а с некоторого времени они предпочитают индеек курам» (1769).
«В России всё идёт обыкновенным порядком: есть провинции, в которых почти не знают того, что у нас два года продолжается война. Нигде нет недостатка ни в чём: поют благодарственные молебны, танцуют и веселятся» (1770, написано в разгар голодомора и бунтов, охвативших империю).
Екатерина осыпала Вольтера (как и Дидро) милостями, за это он называл её «Северной Семирамидой» и утверждал, что солнце, освещающее мир идей, перешло с Запада на Север. Когда Екатерина попросила Вольера написать историю Петра I, историк пожелал, чтобы ему прислали материалы для исследования, в подготовке участвовали ученые Петербургской академии наук Михаил Ломоносов, Иван Тауберт и Герард Фридрих Миллер, однако после публикации эти ученые упрекали Вольтера в «легкомысленности», их не устраивало то, что писатель коверкал российские имена и названия, использовал только небольшую часть материалов, которые ему подготовили.
Вольтер и Дидро соревновались в похвалах Екатерине и обижались когда её милости превышали милости другому.
Благодаря «новой французской волне» в Петербурге появилось Вольное экономическое общество, работали вольные типографии, были основаны Эрмитаж (1764) и Публичная библиотека, Смольный институт благородных девиц и педагогические училища в обеих столицах.
Когда Екатерина замыслила воздвигнуть памятник Петру I в столице, в обсуждении концепции памятника принимали участие Дидро и Вольтер. По мнению просветителей монумент должен был являть победу цивилизации, разума, человеческой воли над дикой природой.
После переписки с Вольтером Екатерина ввела обязательное оспопрививание, при этом она решила подать подданным личный пример, сделав в 1768 году себе прививку от оспы.
Вольтер триумфально вернулся в Париж в 1778 году, после почти двадцативосьмилетнего отсутствия, где и жил до своей смерти. Постановка его последней пьесы «Ирен» стала апофеозом. Был назначен директором Академии, приступил к переработке академического словаря.
Свои философские и исторические статьи Вольтер печатал в важнейшем справочнике эпохи Просвещения под названием «Энциклопедия, или толковый словарь наук, искусств и ремёсел», которое затем издал отдельной книгой («Карманный философский словарь»).
Боролся против «господства и гнёта религиозных суеверий» и «предрассудков», против «клерикального изуверства», опираясь на научные достижения своего времени; был представителем школы естественного права (признавая за индивидом существование неотчуждаемых естественных прав: свободу, собственность, безопасность, равенство).
Я чтить его готов, любить сыновне, свято,—
Мне ж предстоит тиран, что злобу сеет сам.
…
Нет, бог мой не таков, и лжёт изображенье
Того, кто в этом сердце свят.
…
И сердце — не хулить, а чтить тебя готово!
Я — не христианин; тем ты верней любим.
Несмотря на своё противостояние религии, был и врагом атеизма, доказывал существование божества, сотворившего вселенную, в дела которой однако не вмешивается.
«Но где находится вечный геометр? В одном месте или повсюду, не занимая пространства? Я ничего не знаю об этом. Устроил ли он мир из своей субстанции? Я ничего не знаю об этом. Является ли неопределенным, не характеризуемым ни количеством, ни качеством? Я ничего не знаю об этом».
По воспоминаниям современника, когда Вольтера спросили, есть ли Бог, он попросил сперва плотно закрыть дверь и затем сказал:
«Бога нет, но этого не должны знать мои лакей и жена, так как я не хочу, чтобы мой лакей меня зарезал, а жена вышла из послушания“».
Выступая против абсолютизма, как и Платон, оставался сторонником идеи просвещённого монарха, который опирается на «образованную часть» общества, на философов. Такой идеал он отобразил в образах Генриха IV в поэме «Генриада», царя-философа Тевкра в трагедии «Законы Миноса» и др.
Создал ряд классических трагедий, среди них: «Эдип» (1718), «Брут» (1730), «Заира» (1732), «Цезарь» (1735), «Альзира» (1736), «Магомет» (1741), «Меропа» (1743), «Семирамида» (1748), «Спасённый Рим» (1752), «Китайская сирота» (1755), «Танкред» (1760).
Незадолго до своей смерти вступил в парижскую масонскую ложу, в ложу его сопровождал Бенджамин Франклин, тогда — американский посол во Франции.
Из-за сильных болей Вольтер принимал большие дозы опия. Скончался во сне в Париже 30 мая 1778 года, его тело было тайно вывезено и захоронено в Сельерском соборе под Парижем.
В 1791 году Конвент постановил перенести прах Вольтера в Пантеон и переименовать Набережную Театинцев в Набережную Вольтера.
После смерти Вольтера Екатерина II решила приобрести библиотеку писателя, сумма сделки составила крупную по тем временам сумму в 50000 экю, или 30000 рублей золотом. Доставка библиотеки в Петербург была осуществлена на специальном корабле в 1779 году, она состояла из 6 тысяч 814 книг и 37 томов с рукописями, первоначально была размещена в Эрмитаже. При Николае I А. С. Пушкин, по особому распоряжению царя, был туда допущен в ходе его работы над «Историей Петра I». В 1861 году библиотека Вольтера была переведена в Императорскую публичную библиотеку (ныне Российская национальная библиотека). Библиотеку Вольтера показывали иностранцам как одну из достопримечательностей Северной столицы.
Своих писем с Вольтером императрица обратно не получила, они были опубликованы Бомарше с условием, что перед публикацией ей предоставят возможность убрать отдельные фрагменты писем.
Вместе с библиотекой Екатерина II приобрела мраморную копию сидящего в кресле Вольтера, которого разместили в Царском Селе:
«Статуя Вольтера работы Гудона распакована и установлена в Утренней зале (в беседке парка близ озера); там её окружают Антиной, Аполлон Бельведерский и много других статуй, модели которых привезены из Рима, но отлитых здесь. Когда входишь в эту залу, буквально захватывает дух и, о чудо! Гудоновская статуя Вольтера не проигрывает от такого окружения. Вольтер помещен здесь на хорошем месте и созерцает всё, что есть прекраснейшего между древними и новыми статуями… С тех пор как там Вольтер, смотреть Утреннюю залу ходят караванами».
После того, как разразилась Великая Французская революция, он повелела убрать статую вольнодумца, «дабы не смущать умы». Александр I вернул статую на место, но Николай I, не терпевший философа, приказал: «Уничтожьте эту старую хихикающую обезьяну!». Вернул Вольтера Александр III. Однажды ночью он, во время бессонницы, бродил по дворцу, вдруг слуги услышали страшный крик и грохот, оказалось — император без сознания на полу. Очнувшись, он в страхе прошептал: «Он… этот Вольтер… встаёт!» и статую снова сослали. Вернули статую в Эрмитаж только в 1917 году, мыслитель смотрит на нас сверху и сардонически улыбается, улыбку эту назвали "улыбкой сфинкса".
Произведения Вольтера пользовались огромной популярностью заграницей, в России появилось общественное течение, известное под названием вольтерианства.
О великой эпохе Просвещения, преломившейся в облике Петербурга в камне расскажет Игорь Викторович Борисов, кандидат географических наук, действительный член Русского географического общества, ученый секретарь Регионального музея Северного Приладожья, в ходе экскурсии «Природный камень в архитектуре Санкт-Петербурга».
