Эдвард Бенджамин Бриттен родился 22 ноября 1913 года в Лоустофте, Великобритания, в семье стоматолога. С раннего возраста проявил музыкальный талант. Брал уроки музыки у композитора, альтиста и дирижёра Фрэнка Бриджа, в 1929—1933 годах занимался в Королевском музыкальном колледже. Уже в своих ранних вещах — «Гимн Деве» (1930), хоровой композиции «Младенец родился» (1934) был замечен в музыкальных кругах.
Сотрудничал с остросоциальным поэтом Уистеном Хью Оденом, на стихи которого был создан ряд вокальных циклов («Наши отцы, охотившиеся на холмах») и опера «Пол Баньян» (1941).
В 1936 году начал сотрудничество с певцом Питером Пирсом, которое привело к тому, что они стали спутниками по жизни.
Создал известные оперы «Питер Граймз» (1945, по Джорджу Краббу) и «Поворот винта» (1954, по мотивам одноимённой новеллы Генри Джеймса), которые заложили основу новой английской оперы. Создал общество английских музыкантов «Английская оперная группа» в 1947 году, вместе с которой гастролировал по всему миру, в том числе и в СССР в 1964 году.
В 1956 году побывал на востоке, познакомился с самобытной музыкой Бали и Японии, что отразилось на его балете «Принц пагод» (1957).
Особые отношения композитора связывали с российскими музыкантами. Бриттен и Шостакович искренне восхищались творчеством друг друга ещё до личного знакомства, которое произошло на гастролях симфонического оркестра Ленинградской филармонии в Лондоне в 1960 году. Несмотря на сложные политические пертурбации, их дружба продолжалась много лет, они обменивались партитурами и записями, британец посвятил Шостаковичу своего «Блудного сына». Опера была сочинена в 1968 году после посещения в Ленинграде Эрмитажа, в котором композитор был поражён картиной Рембрандта «Возвращение блудного сына», под влиянием которой он и написал произведение.
Шостакович посвятил ему Четырнадцатую симфонию (1969). Первое исполнение симфонии за пределами России состоялось на бриттеновском фестивале в Великобритании, солировали Галина Вишневская и Марк Решетин, оркестром дирижировал Бенджамин Бриттен. Узнав о смерти Шостаковича в 1975 году Бриттен заявил: «Он был величайшим композитором, которого мне посчастливилось знать».
Ростропович признавался, что на его творчество повлияли три композитора: Прокофьев, Шостакович и Бриттен. Первый концерт для виолончели с оркестром Шостаковича в исполнении Ростроповича Бриттен услышал в Лондоне в 1960 году и был покорён исполнением виолончелиста. Тесная дружба с Мстиславом Леопольдовичем вдохновила английского композитора на создание Сонаты для виолончели (1961), трех сюит для виолончели соло (1964–71), Симфонию для виолончели с оркестром.
Особый успех композитору принёс «Военный Реквием» (1962), написанный для церемонии освящения кафедрального собора в разрушенном фашистскими бомбардировками городе Ковентри. Шостакович сказал Ростроповичу, что считает реквием «величайшим произведением двадцатого века».
Также Бриттен выступал как пианист и дирижёр, гастролируя в разных странах. Неоднократно бывал в Советском Союзе.
Среди поздних произведений Бриттена выделяется опера «Смерть в Венеции» по одноимённой новелле Томаса Манна (1973).
В 1976 году получил титул барона Бриттена из Олдборо, умер 4 декабря 1976 года в Олдборо.
