Годовщину ли Полтавы
Торжествует государь,
День, как жизнь своей державы
Спас от Карла русский царь?
Родила ль Екатерина?
Именинница ль она,
Чудотворца-исполина
Чернобровая жена?
Пушкин
Происхождение Марты Скавронской и её юность до сих пор окутаны загадками. Она родилась 15 (5) апреля 1684 года, вероятно, в Лифляндии (на территории современной Латвии), входившей на рубеже XVII—XVIII веков в состав Швеции, в семье крестьянина или обывателя латышского, литовского или польского происхождения Самуила Скавронского. Мать Марты, овдовев, отдала дочь в услужение в семью лютеранского пастора Глюка, где её заодно учили грамоте и рукоделию, в городе Мариенбурге (ныне Алуксне, Латвия). В возрасте 17 лет Марту выдали замуж за шведского драгуна (трубача) Иоганна Крузе, который вскоре после свадьбы ушёл на войну и пропал без вести.
В 1702 после взятия Мариенбурга армией Б. П. Шереметева она попала в плен. По легенде, была продана солдатом, взявшим её в плен, офицеру, который подарил Марту Шереметеву, у которого её отобрал А. Д. Меншиков, и, в свою очередь от него она в 1703 году попала к Петру I.
Своей добротой и основательностью пленница покорила царя, личная жизнь которого оставалась неустроенной. В семье родилось не менее 8 детей, большинство умерло в детстве; их дочери – царевна Анна Петровна (мать будущего императора Петра III) и будущая императрица Елизавета Петровна.
Стала доверенным лицом любимой сестре Петра I царевне Наталье Алексеевне, завоевала доверие многих близких ко двору.
Крестилась в православие в 1707 или 1708 году, сменила имя на Екатерину Алексеевну Михайлову, поскольку крёстным отцом её был царевич Алексей Петрович, а фамилия Михайлов использовалась Петром как псевдоним при путешествиях инкогнито.
В 1711 году Пётр I объявил о своей помолвке с Екатериной и уехал в Прутский поход, когда русские войска оказались в окружении, невеста передала для подкупа турецкому визирю свои драгоценности, после чего турки заключили мир. В память об этом событии был учреждён орден Екатерины (в честь небесной покровительницы Екатерины Алексеевны).
6(17) марта 1711 года Екатерина объявлена царицей. Для неё в том же году в южной части дельты Невы был построен деревянный дворец (Екатерингоф) - как загородная резиденция Екатерины I. Рядом были устроены царский Подзорный дворец, и усадьбы дочерей Анненгоф и Елизаветгоф.
Официальное венчание Петра I с Екатериной состоялось 19 февраля 1712 года в Исаакиевской церкви в Петербурге. Венчание праздновали в Свадебных палатах (Зимний дворец). Так как при живой жене Евдокии Лопухиной, заточенной мужем в монастырь, второй раз царь не мог жениться и новобрачная была не дворянского рода, то Петр I венчался как вице-адмирал.
В 1717 (1718) году в Царском Селе под руководством архитектора И.Ф. Браунштейна была заложена летняя резиденция Екатерины I – первый двухэтажный каменный дворец в голландском стиле «на 16 светлиц». По окончании строительства в 1724 году был устроен праздник, на котором присутствовал Пётр I, «палили из 13 пушек трижды».
Екатерина была скромна и неприхотлива в быту, сопровождала Петра I в постоянных поездках и походах, смогла приспособиться к непростому, вспыльчивому характеру мужа, умела успокаивать его и угодить его вкусам, терпела его неоднократные измены, была умна и образована. Постепенно стала оказывать на Петра I всё большее влияние.
23.12.1721(3.01.1722) объявлена Императрицей.
В пользу Екатерины I Пётр I в 1724 подписал завещание о престолонаследии, но, видимо, уничтожил его, узнав, что она изменяла ему с В. Монсом.
В 1725 году Пётр I умер, так и не оставив завещания.
Его сподвижники А. Д. Меншиков, П. А. Толстой, П. И. Ягужинский, Ф. М. Апраксин, Феофан Прокопович с помощью гвардии возвели Екатерину I на престол.
Не имея способностей и желания заниматься государственными делами, Екатерина отдыхала в кругу придворных и шутов, указы утверждала, даже не ознакомившись с ними, фактическим правителем страны был А. Д. Меншиков и созданный в феврале 1726 года Верховный тайный совет.
Однако она иногда занималась политикой- в 1726 году хотела начать войну с Данией, пыталась сделать А. Д. Меншикова герцогом Курляндским, но единственным важным достижением правительства Екатерины стало заключение договора с Австрией в 1726 году.
Основным местом проживания венценосных супругов был Зимний дворец. После смерти Петра по указанию Екатерины I в 1726—1727 годах дворец был значительно расширен Доменико Трезини - вместо многочисленных построек, находившихся на участке, планировалось создать более грандиозный дворец с большим парадным двором, был засыпан гаванец. Ныне часть дворца сохранена в виде экспозиции «Зимний дворец Петра I».
Весной 1727 Екатерина серьёзно заболела, под напором Меншикова она подписала завещание, согласно которому власть после её смерти передавалась сыну царевича Алексея Петровича – Петру Алексеевичу (будущему императору Петру II) при условии, что он женится на дочери Меншикова Марии. Это превращало Меншикова фактически в неограниченного правителя России, против чего выступили П. А. Толстой и др. Меншиков обвинил их в заговоре, последним указом Екатерины I стал смертный приговор противникам Меншикова.
Умерла 6 [17] мая 1727 года в Петербурге в Зимнем дворце. Ко дворцу подошли верные Меншикову гвардейские полки во избежание переворота, церемония прощания происходило в Кавалерском зале дворца, похоронена в недостроенном тогда Петропавловском соборе Петропавловской крепости рядом с Петром I.
