Григорий Александрович Потемкин родился 11 октября (30 сентября) 1739 года в селе Чижово Смоленской губернии, в дворянской семье. Рано потерял отца, воспитывался матерью, с детства проявил любознательность и честолюбие. Закончил гимназию Московского университета (вместе с Я. Булгаковым, И. Богдановичем, Д. Фонвизиным). Был призван на военную службу (в Конную гвардию рейтаром), но получил отсрочку, вступив в Московский университет в 1755 году. В июле 1757 года в числе лучших студентов, присланных в Петербург по приглашению И. И. Шувалова, был представлен императрице Елизавете Петровне. Однако в начале 1760 года был исключён из Московского университета за «леность и нехождение в классы».
В 1761 году был произведён в вахмистры Конной гвардии, в этом звании прибыл в Петербург, где начал службу ординарцем принца Георга Гольштинского, дяди императора Петра III.
В 1762 году Потемкин принял участие в дворцовом перевороте, в результате которого на престол взошла Екатерина II, за что ему было пожаловано 10 тысяч рублей, 4 тысячи крепостных и младший офицерский чин подпоручика гвардии.
Вероятно, в 1763 году Потёмкин повредил глаз, поэтому ему пришлось носить повязку. За это и за его огромный рост (185 см) его называли «одноглазым великаном» или «циклопом».
Во время первой Русско-турецкой войны Потёмкин отличился в битвах при Фокшанах, Браилове и Силистрии. А в 1772 году, став генерал-лейтенантом, он вошел в число приближенных Екатерины II. После того как Григорий Орлов впал в немилость, Потемкин занял место фаворита и переселился в Зимний дворец. Он был назначен вице-президентом Военной коллегии, получил титул графа и светлейшего князя, назначен генерал-адъютантом и определён шефом иррегулярных войск. Как генерал-инспектор над войсками начал военную реформу, в том числе ввёл более удобную и практичную форму, отменил требование украшать лицо пудрой.
Проявив себя талантливым администратором, Потёмкин стал ближайшим сподвижником императрицы в проведении политики абсолютистского государства.
Фаворит получал баснословные подарки – Екатерина подарила ему Аничков дворец, присовокупив 100 тыс. рублей на обустройство дворца. Дворец был переделан в 1776—1778 годах архитектором И. Е. Старовым в стиле классицизма, именно этот архитектурный облик мы можем наблюдать сегодня.
Есть предположение, что у светлейшего князя и императрицы была дочь - Елизавета Григорьевна Тёмкина (1775 - 1854).
В 1774 году Потёмкин организовывал меры против восстания Пугачёва и в расформировании Запорожской сечи.
После того, как фаворитом императрицы стал Завадовский, её к Потёмкину немного охладились, однако она уверяла, что никто с ним не сравнится, а князь грозился, что «жив не будет, кто его место займёт».
В 1776-м был назначен генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губернии. Энергично принявшись за заселение этих территорий, он основал города Екатеринослав, способствовал освоению Северного Причерноморья и строительству в этом крае Херсона, Николаева, Севастополя, присоединил Крым к империи. Тогда же Потемкин получил от короля Иосифа II титул князя «Священной Римской империи». При этом колонизационная деятельность Потёмкина подвергалась многим нареканиям.
В 1787 году было предпринято знаменитое путешествие Екатерины II в Крым, которое обратилось в торжество Потёмкина, за что он получил почётное прозвание Таврического. Многие считают, что Григорий Александрович устроил здесь так называемые «потёмкинские деревни». Но надо понимать, что в те времена было принято пышно декорировать все придворные мероприятия, украшения были настолько роскошными, что даже породили сомнения насчёт реально существующего состояния поселений.
Также Екатерина для своего любимца на Шпалерной улице построила дворец (по проекту И.Е. Старова) назвав его Таврическим в честь титула и заслуг светлейшего князя. На возведение и отделку дворца была затрачена фантастическая сумма - около 400 000 рублей золотом. Окончен в 1789 году, но пожить он так и не успел.
Также недолго владел усадьбой на Петергофской дороге (проспект Стачек, 158), перестроен для него архитектором И. Е. Огаревым.
Под руководством Потемкина осуществлялось строительство на Чёрном море военных и торговых флотов. Во время русско-турецкой войны (1787—1791) командовал армией, но, не обладая полководческим дарованием, лишь сковывал действия Суворова, хотя всё же сумел добился некоторых успехов.
Делая свою блистательную карьеру, Потёмкин стремился не только к удовлетворению своего тщеславия и к обогащению, это был действительно настоящий патриот, государственный ум, позволивший во многом укрепить международное положение России и развивать экономику.
Умер (5) 16 октября 1791 года от лихорадки в Молдавии. Горе Екатерины было очень велико, по свидетельству современников: «при этом известии она лишилась чувств, кровь бросилась ей в голову, и ей принуждены были открыть жилу». Затем вопрошала: «Кем заменить такого человека? Я и все мы теперь как улитки, которые боятся высунуть голову из скорлупы», «Вчера меня ударило, как обухом по голове… Мой ученик, мой друг, можно сказать, идол, князь Потёмкин Таврический скончался… О, Боже мой! Вот теперь я истинно сама себе помощница. Снова мне надо дрессировать себе людей!..»
Еще при жизни Потёмкина в России было создано большое количество памятников, посвящённых ему. В Петербурге, например, в его честь названа улица Потёмкинская, он изображён на памятнике Екатерине II.
Потёмкин стал героем многих экскурсионных программ турфирмы «Эклектика» - следите за расписанием.
