Иван Александрович Мерц родился в 1834 году в Санкт-Петербурге в семье немецкого происхождения. Окончил Петришуле на Невском проспекте, в 1855 году окончил Петербургское строительное училище (ныне Санкт-Петербургский государственный архитектурно-строительный университет) со званием архитекторского помощника. Проводил изыскания для железных дорог под руководством инженера, директора петербургских водопроводов В. А. Киприянова.
В 1863 году в Петербурге на Шпалерной улице, напротив Таврического дворца, была построена Городская водопроводная станция с водонапорной башней и насосной станцией. Здание решено в кирпичном стиле – в типичном для эклектики смешении стилей – башня напоминает средневековый донжон, украшенный ренессансными элементами. В строительстве принимали участие как Мерц, так архитекторы Р. Р. Генрихсен, П. Ю. Сюзор, В. А. Липский и Э. Г. Шуберский.
Комплекс стал важной градостроительной доминантой района. В 1995 году рассматривался проект сноса комплекса и застройки элитным жильём, однако из-за разных нюансов его сохранили, ныне он относится к «Водоканалу», здесь устроена музейная экспозиция «Вселенная воды».
После этого в 1863 году Мерц получил звание инженера-архитектора и приобрёл себе имя.
В 1862 году полтора года изучал в Европе архитектуру.
С 1863 года служил в хозяйственно-строительном комитете при Санкт-Петербургской городской думе, был архитектором строительного участка, разработал проект мощения улиц по выпуклому профилю (чтобы не застаивалась вода).
В 1867 году совместно с М. А. Макаровым составил проект крытого рынка на Сенной площади.
Во второй половине XIX века в Петербурге осознали крайне насущную необходимость в общественных туалетах. И. А. Гончаров в 1864 году жаловался, что сам бегал в подворотню по нужде:
«…меня и некоторых моих сверстников (может быть, и Вас тоже) к старости моча одолевает, и часто приходится всенародно, на улицах, обнаруживать человеческую немочь».
Мерц, будучи специалистом по водопроводу и городскому благоустройству, предложил устанавливать небольшие домики, «непременно с отоплением», так в 1871 году по его проекту появились несколько первых общественных туалетов - на Манежной площади, в Летнем саду и т.д. (не сохранились).
В 1874 году по проекту Мерца построена ограда Александровского сада (совместно с А. М. Пасыпкиным; сохранилась частично). Уже после смерти в 1879 году по проекту Мерца (совместно с Н. Л. Бенуа, А. Р. Гешвендом) был установлен Фонтан Александровского сада.
В 1876 году на углу Колокольной ул. и Дмитровского пер., 18 по проекту Мерца построен доходный дом А. В. Яковлевой с башенкой.
Составил проекты образцовых казарм, построил большое количество домов и промышленных зданий в Петербурге в стиле эклектика. Был одним из учредителей василеостровского общества водопроводов, проектировал постройки для этого общества.
Участвовал в учреждении общества обработки строительных материалов и первый в Петербурге устроил «гофмановскую» беспрерывно-действующую кирпиче-обжигательную печь.
Член-учредитель Петербургского общества архитекторов, первый редактор журнала «Зодчий», коллежский советник.
Проживал в Санкт-Петербурге в доме на Невском проспекте, 68. Умер в 1876 году, похоронен на кладбище Новодевичьего монастыря в Петербурге.
О творчестве И. А. Мерца и о промышленной архитектуре турфирма Эклектика повествует в ходе разных программ.
