Карл Брюлло родился 23 (12) декабря 1799 года в Санкт-Петербурге, в семье академика, преподавателя скульптуры в Академии художеств, резчика по дереву, мастера миниатюрной живописи и гравёра французского происхождения Павла Ивановича Брюлло и его супруги Марии Ивановны Шрёдер, имевшей немецкие корни, в семье было ещё три сына и две дочери. С раннего детства, несмотря на свою болезненность, Карл по воле отца рисовал людей и животных и часто помогал ему в работе.
С 1809 года, в десятилетнем возрасте, Карл был зачислен в училище при Императорской Академии художеств, по окончании которого ещё шесть лет учился в Академии Художеcтв. Окончил Академию в 1821 году с большой золотой медалью за картину «Явление Аврааму трёх Ангелов у дуба Мамврийского». Среди его учителей был А. И. Иванов.
Первой значимой работой Брюллова стало академичное, но суховатое полотно «Гений искусства» (1817—1820). Лучшей работой художника, созданной во время учёбы, стала картина «Нарцисс», изображающая прекрасно пластически переданную фигуру полулежащего юноши, смотрящего на своё отражение в воде (1819, золотая медаль).
В 1822 году Карл, вместе со своим братом Александром (будущим знаменитым архитектором), как пенсионер Академии отбыл в Италию. До 1822 года Карл и Александр Брюлловы носили фамилию своих французских предков Брюлло, но в связи с этой поездкой фамилия двух братьев была русифицирована. Здесь, в Италии, Карл увлёкся жанровой живописью, одной из лучших работ раннего периода в этом жанре стала картина «Итальянское утро» (1823), показавшая новый поход к теме, а император Николай I пожаловал Брюллову бриллиантовый перстень и поручил написать парную к ней картину, ею стала работа «Итальянский полдень (Итальянка, снимающая виноград)» (1827). К итальянскому периоду относится и ряд портретов (в том числе картина «Всадница», 1832), принесших ему громкую славу.
Картина «Последний день Помпеи» (1830—1833) стала «визитной «карточкой» художника. Она была создана по заказу мецената Анатолия Демидова. Здесь Брюллов соединил драматизм действия, романтические эффекты освещения и скульптурную, классическую пластику фигур. Известно, что ещё в 1928 году юный Демидов, недавно получивший наследство, повёз Брюллова в Помпеи, где художник задумал написать гибель античного города. Анатолий горячо поддержал эту идею и предложил выкупить будущую картину. После выполнения работы Демидов пришёл в восторг, приобрёл картину и представил её сначала на выставке в Италии, а затем в Парижском салоне 1834 года, однако она встретила более прохладный приём – как писал парижский критик, «прекрасная картина господина Брюллова прибыла слишком скоро в Париж после пребывания в нём казаков». Затем на корабле «Царь Пётр» полотно было отправлено из Франции в Санкт-Петербург, где император Николай I благосклонно принял подарок Демидова и распорядился поместить его в Эрмитаже (ныне в Русском музее).
К этому же времени относится его знакомство с графиней Ю. П. Самойловой из рода Скавронских, родственников императрицы Екатерины I. Знаменитые портреты «Юлия Самойлова с воспитанницей и арапчонком» и «Всадница» (1832), незаконченная картина «Вирсавия» (1832), связаны с этим этапом жизни Брюллова. Самойловой принадлежала родовая усадьба Скавронских Графская Славянка под Павловском, её перестроил для графини брат Карла – Александр Брюллов.
В 1835 году совершил путешествие по Греции и Турции.
В 1836—1849 годах преподавал в Академии художеств. Исполнил ряд портретов деятелей русской культуры, был дружен с М. И. Глинкой и Н. В. Кукольником. В 1843—1847 годах принимал участие в живописных работах для Казанского и Исаакиевского соборов в Санкт-Петербурге (завершены П. В. Басиным).
В связи с болезнью в 1849 году уехал на остров Мадейра. За время жизни там выполнил большое количество портретов своих друзей. С 1850 года жил в Италии. Был членом Миланской и Пармской Академий, а также Академии Св. Луки в Риме.
Творчество Карла Брюллова стало вершиной позднего русского романтизма, когда на первый план выдвигается историческая картина, но теперь её главная тема — не борьба героев, как в классицизме, а судьбы огромных человеческих масс. В жанре камерного портрета Брюллов стал мастером эволюции эпохи романтизма— от торжественного настроя ранних произведений («Всадница», 1832) до тонкого психологизма поздних («Автопортрет», 1848), оказав огромное влияние на поколения русских художников.
Скончался (11) 23 июня 1852 года в Манциане под Римом.
На памятнике скульптора М. О. Микешина «Тысячелетие России» в Новгороде (1862), К. П. Брюллов изображён среди 16 фигур писателей и художников Русского государства с древнейших времён до середины XIX века.
С жизнью и творчеством Брюлловых мы приглашаем познакомиться в ходе экскурсии «Брюлловы в Павловске». Мы посетим дачу Александра Брюллова, осмотрим интерьеры и экспозиции: «Еленинский квартал», «Брюлловская гостиная», «Кабинет государственного деятеля XIX века А. М. Горчакова», посетим Павловский некрополь, где покоятся представители фамилии, и Графскую Славянку - имение графини Юлии Самойловой - музы Карла Брюллова.
