Лев Самойлович Бакст (при рождении Лейб-Хаим Израилевич Розенберг) родился 8 февраля (27 января) 1866 года в Гродно. Его отец был биржевым коммерсантом, мать - дочерью купца первой гильдии. Его дед, Пинхус Розенберг, успешный коммерсант, в своё время переехал в Санкт-Петербург, получил статус почётного гражданина, «много жертвовал приютам для бедных и сам царь Александр II жал ему руку». Родители Бакста переехали в Петербург из Гродно в 1860-х годах. На увлечение Льва живописью повлияли годы, проведённые в петербургском доме деда (на Невском проспекте, 4), наполненном произведениями искусства, а также его педагог в Шестой Санкт-Петербургской гимназии А. Д. Лосев.
В 1883 году старшеклассник Лев бросил гимназию и поступил вольнослушателем в Академию художеств, однако обучение не окончил по причине чрезмерно «экспрессивной и новаторской» картины «Оплакивание Христа».
В 1886 году родители развелись, Лев с братом и сёстрами поселились в доме на Вознесенском проспекте. Семью в основном содержал Лев, он занимался книжной и журнальной иллюстрацией.
На первой своей выставке в 1889 году Лев взял псевдоним Бакст (вероятно, от фамилии родственника Бакстер).
С 1891-го путешествовал по Европе, в 1893-м получил заказ на создание картины о прибытии адмирала Авелана и русских моряков в Париж, для работы он переехал в Париж, где продолжил обучение — в студии Жана-Леона Жерома, в академии Рудольфа Жюлиана и у Альберта Эдельфельта.
С середины 1890-х годов вошёл в круг Сергея Дягилева и Александра Бенуа (будущий «Мир искусства»). Сотрудничал с изданиями «Золотое руно», «Аполлон», «Весы».
Стал одним из основателей объединения "Мир искусства" и оформителем одноимённого журнала.
Писал пейзажи, портреты, жанровые картины и декоративные панно - "А. Н. Бенуа" (1898), "Ужин" (1902), "Портрет С. П. Дягилева с няней" (1906), панно "Terror antiquus" (1908).
Получил известность как театральный художник по всей Европе. Развивал концепцию "живописного театра" как синтетического вида искусства, соединяя изображение с динамикой танца и пантомимы.
Оформил балеты "Сердце маркизы" А. Февра (1902) и "Фея кукол" Й. Байера (1903) для Эрмитажного театра, трагедии "Ипполит" Еврипида (1902) и "Эдип в Колоне" Софокла (1904) для Александринского театра.
В 1906-10 руководил и преподавал в школе рисования и живописи Е. Н. Званцевой.
С 1909 оформлял балетные спектакли для дягилевских Русских сезонов за границей, с 1911 – художественный директор антрепризы "Русские балеты".
С 1910 года жил в Париже, начав новую эпоху в оформлении спектаклей и в мире моды. Стал автором, художником-постановщиком спектаклей Русского балета «Клеопатра» (1909); «Карнавал», «Шахерезада» и «Жар-птица» (1910); «Нарцисс», «Видение розы» (1911), «Послеполуденный отдых фавна» и «Дафнис и Хлоя» (1912).
Создавал стилизации в античном и восточном духе, начав в Европе моду на тюрбаны, шаровары, кимоно, персидские орнаменты.
Сотрудничал с труппами А. П. Павловой и И. Л. Рубинштейн, работал для Парижской оперы. Публиковал статьи об искусстве, театральном костюме, выступал с лекциями.
С 1899 по 1903 год жил на Звенигородской улице, 22, с 1903 по 1906 — на улице Рылеева, 2, с 1906 года до своего отъезда в Париж — на Кирочной улице, 24, кв. 6.
В 1903 году женился на Любови Павловне Третьяковой, дочери П. М. Третьякова, основателя Третьяковской галереи, для этого пришлось получать высочайшее соизволение, принять лютеранство и вместо фамилии Розенберг взять фамилию Бакст. В 1907 году у них родился сын — Андрей Львович Бакст, будущий художник, тогда же брак распался, Бакст перешёл в иудаизм и утратил вид на жительство в Петербурге.
С 1910 года жил в Париже.
Умер в пригороде Парижа 27 декабря 1924 года.
Работы Бакста находятся в известнейших художественных галереях мира. Одна из них - «Древний ужас» - в Русском музее в Петербурге, картина представляет гибель античной цивилизации (возможно, Атлантиды) во время какой-то катастрофы. На картине изображён пейзаж с островами, словно раскалываемыми молнией (вероятно, это вид с греческого акрополя), видны здания, среди которых - бегущие люди. На переднем плане представлена женская фигура в виде архаической коры, или Афродиты, которая загадочно улыбается и держит в руках синюю птичку (или голубя — символ Афродиты). Некоторые наблюдают сходство с лицом самого Бакста. Известно, что художник работал над картиной в общей сложности около трёх лет. В 1907 году Бакст вместе с Валентином Серовым побывал в Греции и на острове Крит (остров-спутник которого Санторини считался за погибшую Атлантиду), хотя задумал картину раньше. Также на замысел повлияли посещения знаменитой Башни Иванова в Петербурге. Бакст вспоминал:
«В картине много изменений… статуя становится страшна и фон мрачнее — я всё добиваюсь того, чтобы картина меня самого смущала жуткостью; вода на первом плане недостаточно „бездонна“… Картина моя мне разонравилась. Я не того хотел добиться, что вышло. Надеюсь, в следующей вещи удастся выразить вполне то, что тянет сделать. Может, я и ошибся с этой картиной, может, она мне пригляделась!».
Появление «Древнего ужаса» на выставке в Париже, а затем Петербург вызвало огромный резонанс – от восхваления до неприятия.
О Леоне Баксте, его круге, эпохе Серебряного века в Петербурге Наталья Костицина расскажет в ходе экскурсии «Екатерининское собрание: театральные легенды и венский модерн».
