Я не скромная мещанка,
Поднимай гораздо выше:
Как свободной кошке, нужен
Чистый воздух мне на крыше.
Г. Гейне
Екатерина II уделяла большое внимание развитию образования в России, особенно женского. После основания Смольного института благородных девиц, ориентированного на дочерей дворянской знати, встал вопрос об открытии учебного отделения и для недворянских сословий - «для мещанских девиц».
11 февраля (31 января) 1765 года, также по инициативе И. И. Бецкого, Екатерина издала «Указ об учреждении Мещанского Училища при Воспитательном Обществе благородных девиц» - «особливого» училища для малолетних девушек всякого звания — «отделение для мещанских девиц» (недворянских сословий, кроме крепостных крестьян).
Организация и устройство воспитания и обучения Смольного института и Мещанского училища были общими. Проектирование и строительство рядом со Смольным монастырём было поручено архитектору Юрию Фельтену. Первые 10 лет, до окончания строительства нового здания в 1775 году, воспитанницы Мещанского училища жили в северном корпусе монастыря, с которым новое здание соединили галереей.
Архитектор спроектировал фасады в духе раннего классицизма, главный корпус со стороны улицы Смольного решил в виде полукруга, ограничивающего площадь, центральный вход выделен ризалитом с пилястрами ионического ордера. За главным корпусом размещается лабиринт корпусов, связанных между переходами и лестницами.
Восточный фасад, выходящий на Неву, украшен портиком из восьми сдвоенных колонн.
В Училище мещанских девиц учились воспитанницы с 6 до 18 лет. При открытии было 61 человек, план образования соответствовал программе Академии Художеств. Плата при приёме (50 руб.) вкладывалась в банк, при выпуске в качестве приданого выдавалась значительная сумма.
Также позже здесь воспитывались дочери солдат и унтер-офицеров гвардии, придворных служителей, мещан и купцов.
По окончании училища предполагалось, что выпускницы станут дворцовой прислугой.
После воцарения Павла I в 1797 году его супруга Мария Фёдоровна стала руководить Воспитательным обществом, обе части Смольного института продолжали находиться под единым руководством. Причём воспитанницы Мещанского училища называли себя также гордо - «смолянками».
В училище стали принимать девочек с 10-11 лет и сократили срок пребывания в нём до 6 лет, так как Мария Фёдоровна посчитала, что обучение мещанских девиц должно ограничиваться «учинением их добрыми женами, матерями и хозяйками».
Однако совместные с «благородной половиной» собрания больше не устраивались, лазареты заведений были отделены. Императрица сначала отменила обучение мещанок иностранным языкам, но, так как многие выпускницы становились гувернантками, велела вновь ввести преподавание французского и немецкого языков. Главными предметами стали Закон Божий, рукоделие и русский язык. Лучших учениц училища, как и благородных смолянок, в праздники приглашали в Зимний дворец.
После Отечественной войны 1812 года, когда появилось много сирот, при училище было устроено «военное отделение», «куда принимались дети военных чиновников до чина подполковника».
С 1842 году мещанское училище называлось Санкт-Петербургским Александровским училищем, в честь наследника престола Александра Николаевича, будущего императора Александра II.
Сюда было «повелено принимать дочерей, приобретших дворянство службою — штаб и обер-офицеров военного и гражданского ведомства, а также дочерей священников».
В 1844 году был учреждён Главный совет женских учебных заведений (в ведении которого было 35 институтов и училищ и 3 дома трудолюбия) под председательством принца П. Г. Ольденбургского. Он и его супруга, великая княгиня Мария Александровна, уделяли особое внимание смолянкам.
В 1848 году, впервые в России в училище был открыт специальный педагогический класс для подготовки женщин-педагогов.
В 1859 году инспектором классов Смольного института благородных девиц, Александровского училища и Воспитательного дома был назначен К. Д. Ушинский, который начал реформу этих женских учреждений. Были изменены учебные планы, введено преподавание отечественной литературы, расширен курс естественных наук, уравнены курсы обучения в училище и в институте. Училище, ранее готовившее дворцовых служительниц, теперь приобрело профессионально-педагогическую ориентацию.
В 1891 году училище было преобразовано в Александровский институт.
После Октябрьской революции институт был упразднён.
Во время ВОВ в результате налётов вражеской авиации был разрушен юго-западный корпус.
В послевоенные годы в здании располагался Географический факультет ЛГУ.
В конце XX века комплекс зданий был передан Правительству Ленинградской области для административных нужд. Сейчас здесь в том числе размещается Комитет по культуре и туризму Ленинградской области и Выставочный зал «Смольный».
Об истории женского образования в России турфирма Эклектика рассказывает в ходе различных программ.
