Михаил Дмитриевич Скобелев родился 29 (17) сентября 1843 года в Петропавловской крепости, комендантом которой был его дед — Иван Никитич Скобелев. Его отцом был будущий генерал-лейтенант Дмитрий Иванович Скобелев. Крещен в Петропавловском соборе. Воспитывался дедом, затем — гувернером-немцем, позже в пансионате в Париже. Образование продолжил в России. В 1861 году поступил в Санкт-Петербургский университет, но проучился совсем недолго, поскольку университет был временно закрыт из-за студенческих волнений и в ноябре того же года поступил в Кавалергардский полк.
Участвовал в подавлении польского мятежа 1863–64 годов, был награждён орденом Святой Анны «за храбрость», присутствовал в театре военных действий датчан против немцев.
В 1868 году окончил Николаевскую академию Генерального штаба в Петербурге, был причислен к Генеральному штабу. По истории был первым во всём выпуске, а также был в числе первых по иностранному и русскому языку (знал восемь языков) и другим предметам.
После окончания учёбы служил в штабе Туркестанского военного округа, участвовал в Хивинском походе (1873) и Кокандских походах (1875–76 гг). Производил рекогносцировку местности. В 1875 году за боевые отличия произведён в генерал-майоры.
В 1876 провёл Кашгарскую экспедицию к границам Памира, после чего Алайская долина была присоединена к Российской империи.
Стал героем Русско-турецкой войны 1877–1878 гг, приобрёл известность во всей Европе. Герой Шипки, отличился во время осады Плевны (1877), когда он, командуя отрядом, спас при отступлении своими действиями левое крыло российской армии. Был назначен военным губернатором Плевны.
В последние годы жизни стал активным славянофилом, высказывался за создание единого славянского союза против австро-германской угрозы на Балканах и в Европе.
Считался одним из наиболее талантливых генералов России своего времени, пользовался большой популярностью среди солдат и офицеров. За многократное появление в бою на белом коне, в белом кителе и белой фуражке получил прозвище Белый генерал, в Османской империи и Средней Азии – Ак-паша (Белый паша).
Награждён многими орденами.
В своём имении Заборово в селе Спасское Рязанской губернии построил школу для крестьянских детей и церковь.
В личной жизни счастлив не был - женившись в 1874 году на фрейлине императрицы, княжне Марии Николаевне Гагариной, вскоре бежал от неё. Умер при не выясненных обстоятельствах 7 июля 1882 года, похоронен в своём имении Заборово (ныне музей-усадьба «Мемориальный комплекс М. Д. Скобелева»).
На смерть Скобелева Я. Полонский написал:
Зачем толпой стоит народ?
Чего в безмолвии он ждёт?
В чём горе, в чём недоуменье?
Не крепость пала, не сраженье
Проиграно, — пал Скобелев! не стало
Той силы, что была страшней
Врагу десятка крепостей…
Той силы, что богатырей
Нам сказочных напоминала.
Возможно, Скобелев был убит в результате немецкой диверсии. Князь Н. Мещерский в 1887 г. писал Победоносцеву:
«Германия могла наброситься на Францию, раздавить её. Но вдруг благодаря смелому шагу Скобелева сказалась впервые общность интересов Франции и России, неожиданно для всех и к ужасу Бисмарка. Ни Россия, ни Франция не были уже изолированы. Скобелев пал жертвою своих убеждений, и русские люди в этом не сомневаются. Пали ещё многие, но дело было сделано»
В честь генерала назван в стране были названы населённые пункты, улицы, установлены памятники. В Петербурге есть Скобелевский проспект.
Особенную честь ему, за освобождение от турок и создание болгарской государственности, оказали в Болгарии – в начале XXI века именем Скобелева здесь названо 312 улиц, бульваров и площадей, в Плевне есть парк-музей имени генерала Скобелева, есть памятник.
В Петропавловской крепости в 2007 году по инициативе Скобелевского комитета установлена бронзовая табличка на фоне винтовок и сабель времен русско-турецкой войны 1877-1878 гг.
«В ЭТОМ ДОМЕ В 1843 ГОДУ РОДИЛСЯ ВЫДАЮЩИЙСЯ РУССКИЙ ПОЛКОВОДЕЦ И ГОСУДАРСТВЕННЫЙ ДЕЯТЕЛЬ МИХАИЛ ДМИТРИЕВИЧ СКОБЕЛЕВ»
