Николай Павлович Романов родился 6 июля (25 июня) 1796 года в опочивальне Екатерининского дворца в Царском Селе, был третьим сыном императора Павла I и Марии Фёдоровны, братом будущего императора Александра I. Рождение произошло незадолго до вступления великого князя Павла Петровича на престол и он стал последним внуком Екатерины II, родившимся при её жизни.
Братьям бабушка готовила большое будущее - Александр (назван в честь Александра Македонского) – император России, Константин (в честь Константина Великого) – император на константинопольском престоле восстановленной Византии. Кто знал, что эти проекты придется пытаться осуществлять Николаю. Имя Николай было использовано впервые в императорском доме Романовых, вероятно, в честь популярного святого Николая Чудотворца.
Как и в случае с его братьями, Екатерина II попечением великого князя Николая Павловича с самого его рождения занималась самолично, но наступившая вскоре её смерть помешала этому.
В раннем детстве его няней была лифляндка Шарлотта Карловна Ливен, мальчик был искренне привязан к её благородному и открытому характеру, который повлиял на него.
С 1800 года Павел I назначил воспитателем Николая и Михаила генерала М. И. Ламздорфа, который воспитывал великого князя в течение 17 лет. Мария Фёдоровна называла Ламздорфа «вторым отцом» великих князей Николая и Михаила.
Смерть отца в марте 1801 года Николай Павлович вспоминал так:
«Матушка моя лежала в глубине комнаты, когда вошел Император Александр в сопровождении Константина и князя Николая Ивановича Салтыкова; он бросился перед матушкой на колени, и я до сих пор ещё слышу его рыдания. Ему принесли воды, а нас увели. Для нас было счастьем опять увидеть наши комнаты и, должен сказать по правде, наших деревянных лошадок, которых мы там забыли».
Теперь воспитанием и образованием занималась вдовствующая императрица Мария Фёдоровна, император Александр I не принимал в этом участия.
Николай Павлович получил домашнее образование, впрочем, учился без особого усердия в учёбе. Как и его отец, очень любил военное искусство, фортификацию, инженерное дело, не признавал гуманитарных наук, он вспоминал:
«Математика, потом артиллерия и в особенности инженерная наука и тактика привлекали меня исключительно; успехи по сей части оказывал я особенные, и тогда я получил охоту служить по инженерной части».
Говорил по-русски, по-французски и по-немецки «с очень чистым акцентом и изящным произношением».
Увлекался живописью, которой обучался в детстве под руководством живописца И. А. Акимова и профессора В. К. Шебуева.
С 1817 года женат на прусской принцессе, принявшей имя Александры Федоровны, семья проживала до вступления Николая на престол в Аничковом дворце. В семье родились 7 детей, в том числе будущий император Александр II.
В летнее время жил в Александровском дворце в Царском Селе.
В Петергофе по его замыслу создан дворцово-парковый ансамбль Александрия, названный в честь его супруги.
После вступления на престол жил в Зимнем дворце. Владел также Гатчиной, где в его правление был перестроен Большой дворец и введены технические новшества.
С 1817 года генерал-инспектор по инженерной части; командовал гвардейской бригадой, с марта 1825 года гвардейской пехотной дивизией.
С 1823 наследник престола по необнародованному манифесту Александра I, которое привело к кризису власти, после смерти которого Константин отказался от престола, а Николай не смог сразу провозгласить себя императором. Обстановкой междуцарствия воспользовались члены тайных обществ, в день вступления 14 декабря 1825 года Николая I на престол они предприняли попытку вооруженного восстания.
Николай I лично командовал войсками против восставших, проявив удивительную смелость и выдержку. Затем контролировал следствие и суд над декабристами.
Проявлял большое участие в строительстве и архитектуре, утверждал планы застройки городов, крепостей, сооружений, нередко лично вносил поправки в них.
Во время правления Николая I в Петербурге был достроен Исаакиевский собор; по его инициативе был построен Новый Эрмитаж - императору хотелось создать в столице первое здание в России, специально предназначенное для размещения доступной для публики художественной коллекции - «музеум», не уступающий лучшим европейским галереям; были завершены грандиозные архитектурные ансамбли, ставшие образцовыми для мирового классицизма – со зданиями Главного Штаба, Александринского театра, Сената и Синода, город украсился и многими другими монументальными сооружениями.
В результате распада классицизма, под влиянием изменений в общественной, политической, экономической, духовной и культурной сферах, появилось большее разнообразие в архитектуре, наступила эпоха Эклектики, важной частью которой стало создание русского стиля.
Большим благоволением императора пользовался архитектор Андрей Иванович Штакеншнейдер, построившем в стиле эклектика для дочери Николая Мариинский дворец а для сына - Николаевский дворец и многое другое.
В России появились первые железные дороги общероссийского масштаба, в том числе Николаевская железная дорога – инженер Николай I впервые ознакомился с железнодорожными технологиями во время поездки в Англию в 1816 году.
После коронации первые шаги были весьма либеральными, из ссылки был возвращён А. С. Пушкин, он избавил поэта от цензуры, приняв на себя его роль личного цензора, поручил ему подготовить записку «О народном воспитании», назвал его после встречи «умнейшим человеком России», прекратил дело против Пушкина об авторстве «Гавриилиады», назначил Пушкина камер-юнкером императорского двора, что очень тяготило поэта.
В январе 1834 года Пушкин написал:
«Третьего дня я пожалован в камер-юнкеры (что довольно неприлично моим летам). Но Двору хотелось, чтобы N. N. [Наталья Николаевна] танцевала в Аничкове.»
Роль императора в конфликте Пушкина с Дантесом остается нераскрытой. После смерти Пушкина Николай I назначил пенсию его вдове и детям, но ограничил выступления в память о поэте, выказывая недовольство нарушением запрета на дуэли.
Во внутренней политике проводил курс на усиление централизации государственного аппарата, подавление оппозиции и милитаризацию всей жизни страны, были созданы тайная политическая полиция (Третье отделение) и жандармерия. Идеологией государства стала Теория официальной народности с её «формулой» «Православие, Самодержавие, Народность» (автором теории был министр народного просвещения С. Уваров), включавшая консервативные, реакционные взгляды на просвещение, науку, литературу.
Основными соратниками были его брат великий князь Михаил Павлович, граф А. Х. Бенкендорф, князь А. Ф. Орлов, граф М. М. Сперанский, граф П. Д. Киселев, граф П. А. Клейнмихель и др.
Особым доверием Николая I пользовался канцлер Российской империи, министр иностранных дел Карл Нессельроде, на котором лежала основная роль за дипломатическую изоляцию России в Крымскую войну 1853-56 гг. Война началась в результате появления у Николая I в начале 1850-х годов мыслей по усилению влияния России во владениях Османской империи, чему противились западные империи.
Скончался 18 февраля (2 марта) 1855 года, в разгар Крымской войны, в малом кабинете Зимнего дворца, где он работал последние годы.
Погребен в Петропавловском соборе. В 1859 на Исаакиевской площади был открыт конный памятник Николаю I.
О том, какую роль Николай сыграл в истории Гатчинского дворца и города Гатчины (при нём появилось, например, некоторые технические новшества), мы поговорим на экскурсиях «Императорская Гатчина».
О ряде построек эпохи Николая I мы узнаем в ходе экскурсии «Легендарные мосты Петербурга глазами проектировщика».
