Территория современной Гатчины издревле была покрыта лесами, наполненными зверями, плодородными землями с озерами и реками, кишевшими рыбой. Здесь жили угорские племена - водь и ижора, обнаружены их захоронения XIII века. С IX века эти земли стали заселяться славянами, выходцами из Новгорода. Позже земля стала входить в состав Новгородской республики, селение упоминается в Новгородской писцовой книге в 1499 году как «село Хотчино над озерком Хотчиным», входившего тогда в Богородицкий Дягиленский погост Копорского уезда Водской пятины.
В течение нескольких веков Ижорские земли, на которых находилось село Хотчино, переходило от России к Швеции и обратно. В ходе Северной войны Ижорские земли вернулись в состав России.
В петровские времена Гатчинская мыза с приписанными к ней деревнями принадлежала сестре Петра I Наталье Алексеевне, после её смерти в 1716 году мыза была приписана придворному госпиталю, которым владел лейб-медик Петра I, глава аптекарского приказа Роберт Арескин. В 1717 году передана президенту медицинской канцелярии и аптеки И. Л. Блументросту, во владении которого она была до 1732 года. В 1734 году императрица Анна Иоанновна пожаловала мызу князю А. Б. Куракину.
В 1762 году на российский престол взошла Екатерина II, при главном содействии братьев Орловых. Фаворит Екатерины, Григорий Орлов, за свои заслуги был вознесён императрицей на вершину славы и влияния. Она произвела капитана артиллерии Григория Орлова в генерал-поручики, пожаловала звание действительного камергера, орден Св. Александра Невского и шпагу с бриллиантами, назначила своим генерал-адъютантом и всех Орловых возвела в графское достоинство. Екатерина даже думала о браке со своим фаворитом, но это вызвало большое сопротивление в обществе, в результате чего бракосочетание не состоялось.
В 1765 году Екатерина продолжала Орлова ставить на различные должности и часто против его воли. Как и положено бывшему гвардейскому офицеру, Орлов обожал настоящие увеселения – среди "шумных забав" были кулачные бои, игра в карты, и, конечно, охота. Екатерина, зная об увлечениях фаворита, в том же году подарила ему огромное Гатчинское имение с обширными охотничьим угодьями (выкупив его перед этим в казну).
С этого времени судьба Гатчины кардинально изменилась. Главным архитектором строительства Большого Гатчинского дворца был назначен Антонио Ринальди. По его проектам был построен один из лучших в России загородных дворцов. Ринальди создал великолепное романтическое произведение в духе средневековых замков. Дворец Орлова тогда представлял собой обширное здание, состоящее из трёх связанных между собой частей - центральный трёхэтажный корпус с двумя пятигранными башнями, с двумя полукруглыми в плане галереями с одноэтажными служебными каре — Кухонным и Конюшенным, в виде замкнутых четырёхугольников с внутренними дворами с восьмиугольными башнями.
Отличительной особенностью фасадов стала отделка парицким известняком, добывавшимся под Гатчиной в деревне Парицы. Этот камень имеет тёплый, желто-красный оттенок, им облицованы все стены дворца, полуциркулей и каре. Отдельные элементы облицовывались и другими местными известняками.
Сведений о внутреннем убранстве дворца в эти годы практически не сохранилось, известно, что, скорее всего, интерьеры не были закончены в том виде, в каком задумывал Ринальди.
Однако убранство было выполнено с большим вкусом, значительная часть отделки сохранилась до наших дней (Белый зал, Проходная Ринальди, помещения Малой анфилады и др).
Григорий Григорьевич слыл коллекционером предметов искусства – у него в Гатчинском дворце находилось роскошное собрания картин, скульптуры, эстампов... В фондах музея дворца сохранились предметы убранства орловского времени - древняя и современная скульптура, живопись, фарфор и т. п.
Дворец был выполнен в соответствии с техническими новшествами времени - имелись удобства — роскошная баня с ваннами и с водопроводом.
Датой окончания Орловского Гатчинского замка считается 1781 год, на дворце была установлена табличка «Заложенъ 1766 майя 30. окончанъ 1781 года» (не сохранилась).
Также при Орлове началось создание «английского сада». Работами руководили ирландцы по происхождению братья Сперроу (Спарроу), Джон и Чарльз (Чарльз планировал, Джон осуществлял), затем также ирландец Джеймс Гекет (Гакет). Это был первый в истории русского паркостроения пейзажный парк. В парке создавали искусственные острова, мосты, из дворца в парк проведен подземный ход, оканчивающийся гротом «Эхо», был распланирован охотничий парк «Зверинец».
По проекту А. Ринальди в парке были поставлены Колонна Орла и Чесменский обелиск, которые стали своеобразными памятниками роду Орловых. Брат владельца усадьбы князя, граф А. Г. Орлов, командовал русским флотом во время русско-турецкой войны, и именно под его командованием в 1770 году была одержана чесменская победа.
Чесменским памятникам (в Царском Селе, но это же можно отнести и к Гатчине) посвятил свои стихи юный Пушкин:
О, громкий век военных споров,
Свидетель славы россиян!
Ты видел, как Орлов, Румянцев и Суворов,
Потомки грозные славян,
Перуном Зевсовым победу похищали;
Их смелым подвигам страшась дивился мир;
Державин и Петров героям песнь бряцали
Струнами громозвучных лир.
А. Пушкин
Для удобства передвижения в 1760—1780-х годах была построена новая дорога, соединившая Гатчину с Царским Селом и сделавшая Гатчину транзитным пунктом на пути из Петербурга в южные губернии России.
После смерти Григория Орлова в 1783 и после рождения в семье наследника престола Павла Петровича дочери Александры, Екатерина подарила сыну Гатчину, выкупив её у наследников Орлова. С воцарением Павла, с 1796 года, Гатчина – царская резиденция Павла, началась новая страница в истории Гатчины. Несмотря на многочисленные нововведения, главное произведение орловского времени – Гатчинский дворец сохранило свой дух, по крайней мере, внешне. Следующие архитекторы, занимавшиеся перестройкой дворца, В. Бренна и Р. И. Кузьмин бережно старались сохранить облик великого Ринальди.
История Гатчины предстанет перед нами в летнем цикле авторских экскурсий Галины Сидоровой.
Императорская Гатчина. Часть 1. «Рождение резиденции»:
https://eclectica.ru/catalog/11211/
Императорская Гатчина. Часть 2. «Наследие царей»:
https://eclectica.ru/catalog/11212/
