Смольный – свидетель многих эпох. По истории этого места можно изучать историю России с древнейших времён – от ледникового периода и времени Новгородской республики до сегодняшних дней.
Придя к власти, Екатерина II, увлечённая прогрессивными идеями французского Просвещения, желала утвердить в России «новую породу людей», «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Для этого она указала основать закрытое привилегированное учебное заведение для дочерей дворянской знати «Императорское воспитательное общество благородных девиц» (Смольный институт). Заведения организовывалось по типу Сен-Сирского института под Парижем. Дети не старше шестилетнего возраста должны были оставаться там двенадцать лет, причём с родителей бралась расписка, что своих чад они не будут требовать назад до истечения этого срока. Таким образом императрица хотела удалить девочек из отсталого окружения и вернуть потом обратно уже развитую и облагороженную девушку. Открытие института состоялось в июне 1764 года в стенах Смольного монастыря.
В 1765 году рядом, при институте, открылось Мещанское училище - отделение для девиц недворянских сословий (кроме крепостных крестьян), для оного по проекту архитектора Ю. Фельтена было возведено здание (переименовано впоследствии в Петербургское Александровское училище, затем в Александровский институт).
Несмотря на строгие условия содержания, в институте для воспитанниц устраивались увеселительные мероприятия – их приучали к светской жизни, вывозили в театр, на выставки, проводили балы и праздники. Во время выпускного публичного экзамена смолянок часто присутствовал царские особы.
Первый выпуск Смольного института и мещанского училища состоялся 30 апреля (11 мая) 1776 года. По окончании института лучшие выпускницы получали золотой вензель в виде инициала императрицы Екатерины II, который носили на белом банте с золотыми полосками. В первом выпуске вензель получили восемь лучших воспитанниц, среди которых были знаменитые фрейлины Екатерины - Алымова, Молчанова и Нелидова.
В 1806 году для Смольного института, который находился в Ведомстве учреждений императрицы Марии (супруги Павла I) по проекту архитектора Джакомо Кваренги рядом с монастырём было построено специальное здание в стиле зрелого классицизма. Для проведения балов и торжественных мероприятий с участием смолянок был устроен Белый (Актовый) зал.
В Смольный институт принимали на казённый счёт дочерей высокопоставленных лиц с чинами не ниже полковника и действительного статского советника, и дочерей потомственных дворян. В 1848 году в институте открылся педагогический класс для подготовки учительниц. В 1859—1862 годах инспектором классов института был К. Д. Ушинский, который провёл ряд прогрессивных преобразований, но которые были упразднены вскоре после его вынужденного ухода.
Перед Октябрьской революцией институт переехал в Новочеркасск и здание занял штаб по подготовке к восстанию, затем Смольный служил штаб-квартирой большевистского правительства и лично В. И. Ленина. В ноябре 1917 года Ленин здесь объявил о победе социалистической революции. Здесь же проходил Всероссийский съезд советов, принявший декреты о мире и о земле.
В 1920-30-х годах территория вокруг Смольного института была благоустроена, вход оформили пропилеями (архитекторы В. А. Щуко, В. Г. Гельфрейх), установили памятник Ленину и бюсты К. Маркса и Ф. Энгельса.
С 1918 года в здании Смольного располагались городской Совет депутатов трудящихся и комитет ВКП(б)/КПСС (до 1991 года).
Во время Великой отечественной войны здесь, на глубине 12 метров под землёй, находилось сверхсекретное бомбоубежище для руководства города (в том числе бункер Жданова), сутки напролёт разрабатывались военные задачи по обороне Ленинграда, решались вопросы жизнеобеспечения блокадного города.
После 1991 года в Смольном находилась мэрия Ленинграда, с 1996 года официальная резиденция губернатора Санкт-Петербурга.
Ныне здесь можно посетить Государственный историко-мемориальный Санкт-Петербургский музей с экспозицией, посвящённой истории здания — "Смольный институт благородных девиц", "Смольный - резиденция первого советского правительства 1917-1918 гг.", "Смольный. Блокадные дни", "Деловой Смольный". Помимо торжественного Белого зала и основных помещений можно посетить рабочей кабинет и жилую комнату В. И. Ленина, увидеть место, где был убит Сергей Киров, посетить бункер Смольного.
