Разные послабления для крестьян на Руси происходили в разных местностях и в разные времена. Например, известно словосочетание «Юрьев день», во время которого в крестьяне могли переходить от одного помещика к другому. Первые шаги к ограничению крепостного права делал ещё Павел I в 1797 году (Манифест о трёхдневной барщине об ограничении подневольного труда). Александр I подписал Указ о вольных хлебопашцах, в котором оговаривалось правовое положение отпускаемых на волю крестьян, также он отменил крепостное право в прибалтийских (остзейских) губерниях Российской империи (в Эстляндии, Курляндии, Лифляндии), но без предоставления земельного надела.

Несмотря ни на что, крепостничество оставалось незыблемым до времени правления самого удивительного императора России Александра II, за что он был удостоен эпитета Освободитель. Именно он, вступив на российский престол в 1855 году, освободил крестьян, будучи одушевлённым самым искренним намерением устранить недостатки жизни русского народа.

В 1857 году для подготовки крестьянской реформы был учрежден Секретный комитет и в  феврале 1861 года «Положение об освобождении крестьян» было одобрено Государственным советом.  

3 марта (19 февраля) 1861 года в Санкт-Петербурге Александр II подписал манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей». 

Так в России было отменено крепостное право, одно из самых жестоких форм рабства, известных в истории, душившее веками народ.

Однако данный документ вызвал неоднозначную реакцию во всех слоях населения, поскольку, несмотря на то, что крестьянам присваивались юридические (гражданские) права — свобода вступления в брак, ведение судебных дел, приобретение недвижимости на своё имя и т.д., земля объявлялась в собственности помещика. За отведённые наделы крестьяне несли в пользу помещиков повинности, которые мало отличались от прежних, крепостных. Поэтому бывшие крепостные, думая, что от них скрывают правду, начали бунтовать, требуя освобождения с землёй. Для подавления бунта использовались даже войска.

Несмотря на это, реформа имела важное историческое значение, человек перестал быть рабом, были созданы возможности для масштабного развития рыночных отношений, был задан вектор направления построения в России гражданского общества.