История попыток изобрести самодвигающиеся повозки уходят вглубь веков. Впервые использовать силу пара для движения безрельсовой повозки предложил Исаак Ньютон в 1680 году. В 1825 году в Англии открылась первая в мире общественная железная дорога.
С того же года талантливые российские механики Черепановы изучали в Европе устройство железных дорог, в результате чего в 1833—1834 годах они создали первый в России паровоз, который ходил по железной дороге уральского завода.
В 1835 году инженер Ф. А. Герстнер прибыл в Россию и представил императору планы строительства Царскосельской железной дороги, для чего была построена модель железной дороги с паровозом в саду дворца Бобринских, а в 1837 году по его проекту была построена Царскосельская железная дорога, по которой «бегал» доставленный из Англии паровоз.
Первые паровозы, вагоны и рельсы в основном заказывались за границей, но часть из них постепенно начали изготавливать на Александровском заводе в Петербурге.
Вначале использовались термины «паровая машина», «паровой экипаж», «паровая карета», с 1837 года Герстнер использовал слово «паровоз». Именно о таких первых паровозах поётся в «Попутной песне» 1840 года М. И. Глинки, только здесь он назывался «пароход»:
Дым столбом, кипит, дымится пароход.
Пестрота, разгул, волненье, ожиданье, нетерпенье…
Православный веселится наш народ,
И быстрее, шибче воли
Поезд мчится в чистом поле.
Началом русского паровозостроения считается 1845 год, когда на Александровском заводе в Петербурге были выпущены первые серийные паровозы – товарного и пассажирского типа. Эти паровозы были предназначены для железнодорожной магистрали Санкт-Петербург — Москва.
В середине 1860-х в стране начался бум строительства железных дорог, многие предприниматели делали на этом огромные состояния, в стране появляются новые предназначенные для этого заводы.
Вначале в стране не было единого стандарта колеи, Царскосельская дорога была шириной 1833 мм (6 футов), Николаевская – по стандартам южных штатов США — 1524 мм, дорога до Варшавы — 1435 мм. Николай I, инженер по образованию, утвердил ширину колеи магистральных направлений 1524 мм.
В 1871—1900 годы была построена частная Приморская Петербург-Сестрорецкая железная дорога, она соединяла Петербург с курортами северного побережья Финского залива в пределах России.
В настоящее время она в составе Октябрьской железной дороги, часть Санкт-Петербургского железнодорожного узла. В 1948 году Озерковская ветка была переоборудована под Малую Октябрьскую детскую железную дорогу.
Об истории развития российских железных дорог на примере детской Приморской железной дороги турфирма Эклектика рассказывает на экскурсии «Приморский район: история и современность».
