Смольный – свидетель многих эпох. По истории этого места можно изучать историю России с древнейших времён – от ледникового периода и времени Новгородской республики до сегодняшних дней.
Ещё до основания Петербурга на месте крутого поворота Невы, напротив впадения в Неву реки Охты, примерно на месте нынешнего комплекса Смольного, находилось село Спасское, первое упоминание о котором относится к середине XVI века. Село располагалось на пересечении важных торговых путей – именно здесь начиналась дорога, соединявшая устье Невы с Новгородом Великим, Копорьем, Ямбургом, Нарвой и Ивангородом, также здесь проходила важнейшая водная артерия. Всё это способствовало развитию и процветанию села и к концу XVI века это было крупное поселение со своим храмом и городскими чертами. На берегу Невы во время шведского владычества из Спасского села в расположенный напротив шведский город Ниен существовала паромная переправа.
С началом Северной войны для защиты подступов к крепости Ниеншанц с запада вокруг Спасского шведами был возведён редут.
29 апреля 1703 года Спасское стало свидетелем мощного артиллерийского обстрела русскими войсками Ниеншанца, 1 мая крепость была сдана.
После основания Петербурга Пётр здесь, в районе Смольного проспекта, основал Смоляной (Смольный) двор, на котором хранили смолу для Адмиралтейской верфи и флота. Рядом при дворе для дочери Петра Елизаветы был построен дворец, который называли Девичьим дворцом, где она провела своё детство. Согласно легенде, Елизавета хотела постричься в монахини, для чего она пожелала построить монастырь именно здесь, рядом с этим дворцом.
После восшествия на престол Елизаветы по её указу в 1740-х годах Франческо Бартоломео Растрелли начал разрабатывать проект Воскресенского Новодевичьего монастыря (Смольного монастыря) для 120 девиц из благородных семей. Для каждой воспитанницы предполагались отдельные комнаты с помещением для прислуги, кухней и кладовой. Для себя же императрица повелела выстроить отдельный дом.
Торжественная церемония закладки Воскресения Христова Смольного собора монастыря состоялась в октябре 1748 года. В мае 1751 года приступили к возведению монастырский стен, однако из-за начала войны с Пруссией и смерти Елизаветы Петровны в 1761 году работы постепенно затормозились. Несмотря на подготовку фундамента, гигантскую колокольню, запланированную Растрелли, решили вообще не строить. Собор оставался недостроенным почти 70 лет, по стенам пошли трещины, подвалы были затоплены водой. Монастырь действовал до смерти последней из монахинь (был упразднён в 1764 году в связи с образованием института).
Собор был достроен архитектором Василием Стасовым только в 1835 году, был освящён и действовал до апреля 1922 года. Грандиозная, динамичная и даже сказочная архитектура монастыря, построенного в стиле барокко поражает уже несколько веков любого, даже самого искушённого знатока архитектуры. Сам Кваренги, глядя на архитектуру своего земляка, снимал шляпу и говорил «Вот это церковь!»
В 2016 году Смольный собор был передан Русской Православной Церкви. В настоящее время в корпусах бывшего монастыря располагаются различные государственные учреждения, включая факультеты СПбГУ.
