У общины было несколько молелен по всему городу, которые не могла удовлетворить религиозные запросы горожан. По инициативе общины был поднят вопрос о строительстве большой синагоги.
Разрешение Александра II на устройство было получено в 1869 г. При выборе места было необходимо учитывать, чтобы в 50 саженях (около 100 м) от синагоги не была расположена христианская церковь, даже домовая. Однако власти города одобрили выбранное место только в 1879 году на Большой Мастерской улице (ныне Лермонтовский пр.), у Офицерской улицы.
Перед этим развернулась большая дискуссия. Писатель и общественный деятель И.-Л. Гордон писал: «Будущая синагога в Петербурге не должна ни в чем уступать синагогам других стран и столиц». Известный петербургский историк искусства и критик В. В. Стасов откликался в 1872 году, что это «уже как-то стыдно», что евреи Петербурга «под боком у Европы» не имеют своей синагоги, где смогли бы свободно молиться.
Главным спонсором выступил барон Гораций Осипович Гинцбург, один из богатейших людей России, действительный статский советник, купец первой гильдии, глава финансовой династии Гинцбургов, один из учредителей Сибирского торгового банка и затем ктитор Большой хоральной синагоги в Петербурге. Также спонсорами стали председатель еврейской общины города, предприниматель и меценат С. С. Поляков и предприниматель, общественный деятель и филантроп Ипполит Вавельберг (сын которого построил на углу Невского проспекта и Малой Морской улицы знаменитый Доходный дом М. И. Вавельберга).
До постройки Большой Хоральной синагоги в 1886 году по проекту И.И. Шапошникова и Л. И. Бахмана на этой территории была построена Малая синагога, в кирпичном стиле. Освящение состоялось 13 октября 1886 г., здесь разместилась временная синагога.
По совету В. В. Стасова проект Большой Хоральной синагоги был решен в арабско-мавританском духе (как традиционно строились еврейские сооружения) с явным византийским влиянием, также в проектировании принимал участие Н. Л. Бенуа. Проектировали сразу две синагоги - большую и малую. Основной проект разработал профессор Академии художеств, отец Елены Ивановны Рерих, супруги Николая Рериха Иван Иванович Шапошников. Интерьеры проектировал Лев (Лейб) Исаакович Бахман, выпускник Академию художеств.
Строительство велось с 1891 года по изменённому проекту архитектором А. В. Маловым и Б. И. Гиршовичем и было завершено в 1893 году.
Петербургская Синагога - вторая по величине в Европе и самая большая в России, фасады решены в стиле эклектика и выделяются своими живописными мавританскими и византийскими мотивами и большим куполом и башенками. Интерьеры впечатляют – светлый зал украшают множество аркад с белыми колоннами, витражи, высокие окна с узорчатым переплетом. Пышная люстра, покрытая сусальным серебром, изначально была газовой, затем переоборудована в электрическую. В центре установлены дубовые скамьи для важных гостей с табличками с именами особо почетных членов общины. Благодаря уникальной конструкции вестибюль обладает акустической особенностью - шёпот можно услышать на расстоянии более 10 метров.
В 1891-1893 гг в синагоге был устроен Свадебный (Венчальный) зал (архитекторы Шапошников И. И., Бахман Л. И., Малов А. В.), названный Александровским в память Александра II.
В 1909 году участок окружила каменная ограда с ажурной решеткой и хрустальными фонарями по проекту Я. Г. Гевирца.
Среди прихожан в разные годы были члены семей известных петербургских меценатов Е.Г. Гинцбурга и А.М. Варшавского, известный адвокат О.О. Грузенберг, защищавший А.М. Горького, Корнея Чуковского, В.Г. Короленко и др.
В 1896-1897 году рядом было построено здание Еврейского ремесленного училища (ныне Декабристов ул., 42, архитектор Гиршович Б. И.).
Осип Мандельштам так описывал этот уголок Петербурга:
«Там на Торговых, попадаются вывески с быком и коровой, женщины с выбивающимися из-под косынки накладными волосами и семенящие в сюртуках до земли многоопытные чадолюбивые старики. Синагога с коническими своими шапками и луковичными сферами, как пышная чужая смоковница, теряется среди убогих строений».
В 1930 году синагога была закрыта, однако по просьбам трудящихся она в том же году была открыта вновь. Но мысли о закрытии синагоги не оставляли власти города, этому помешала только война.
Во время Великой отечественной войны синагога не закрывалась. На территории складывались трупы евреев перед захоронением в братских могилах на Еврейском Преображенском кладбище.
Перед XXII летней Олимпиадой, проводившейся в том числе в Ленинграде, синагога попала в список основных экскурсионных объектов, поэтому в 1978 году были выделены средства на реконструкцию и ремонт здания, работы проводились под руководством К. А. Плоткина.
В 1991 году при синагоге была открыта дневная школа.
8 декабря 2013 года, когда отмечалось 120-летие синагоги, к этому событию был написан новый свиток Торы, выпущен «Почтой России» конверт, юбилейная медаль и в 12-00 главным раввином Санкт-Петербурга был произведён выстрел с бастиона Петропавловской крепости.
Сегодня Большая хоральная синагога – не только духовный центр евреев, со своими детскими садами, еврейскими школами, благотворительными столовыми, это и культурный и общественный центр горожан, здесь проводятся мастер-классы, праздники, конкурсы, экскурсии и лекции.
Посетить Синагогу можно в ходе экскурсии Марии Родиной. Мы побываем в Большом зале, Малой Синагоге и Венчальном зале. Также мы совершим дегустацию в единственном кошерном ресторане Петербурга, отведаем главные национальные еврейские блюда, услышим рассказ об особенностях ашкеназской кухни, о праздничных традициях, о законах кашрута и о семейной трапезе в Шаббат, о религиозных традициях и праздниках.



