Великий князь Александр Александрович родился 10 марта (26 февраля) 1845 года в Петербурге, в Аничковом дворце. Он был вторым сыном Александра II и его готовили к военной службе. Наследовать престол готовился его старший брат Николай, но он умер в 1865 году, и его место занял Александр. После убийства его отца (1) 13 марта 1881 года, он взошел на российский престол, коронация состоялась в июне 1883 года.
Александр был очень силен физически и работоспособен, и был похож на былинного русского богатыря, отличался высоким ростом (193 см). В юности пальцами гнул монеты и ломал подковы, с годами сделался тучным и громоздким, хотя, по свидетельству современников, в его фигуре было что-то грациозное. Он был совершенно лишён аристократизма, присущего его деду и отчасти отцу. Даже в манере одеваться было что-то нарочито непритязательное, его часто можно было видеть в солдатских сапогах с заправленными в них штанами. В домашней обстановке он надевал русскую рубаху с вышитым на рукавах цветным узором. Отличаясь бережливостью, часто появлялся в поношенных брюках, тужурке, пальто или полушубке, сапогах.
Воспитывался теоретиком самодержавия К.П. Победоносцевым и был поклонником консервативных и даже националистических взглядов. Однако под воздействием развития капитализма в России вынужден был провести ряд небольших реформ: была отменена подушная подать, введен обязательный выкуп земель, понижены выкупные платежи. Способствовал переселению крестьян в Сибирь и Среднюю Азию в целях освоения этих земель.
В царствование Александра III Россия не вела ни одной войны! За поддержание европейского мира Александр III получил прозвище Миротворца. Как писал С. Ю. Витте, «Император Александр III, получив Россию при стечении самых неблагоприятных политических конъюнктур, — глубоко поднял международный престиж России без пролития капли русской крови»
Основным местопребыванием императора была Гатчина, также подолгу жил в Петергофе и Царском Селе, а приезжая в Петербург, останавливался в Аничковом дворце - Зимний дворец он не любил. Придворный этикет и церемониал при Александре стали гораздо проще. Он сильно сократил штат министерства двора, уменьшил число слуг и ввёл строгий надзор за расходованием денег. Дорогие заграничные вина были заменены крымскими и кавказскими, а число балов ограничено четырьмя в год. Подобно отцу, Александр увлекался охотой и рыбалкой.
Вместе с тем большие деньги расходовались на приобретение предметов искусства. Император Александр III в молодости обучался рисованию, позже возобновил занятия, продолжив рисовать вместе с женой Марией Федоровной под руководством академика А. П. Боголюбова. После восшествия на престол Александр III из-за загруженности делами оставил занятия художествами, сохранив на всю жизнь любовь к искусству.
Александр был страстным коллекционером, уступая в этом отношении разве что Екатерине II. Гатчинский замок превратился буквально в склад бесценных сокровищ. Приобретения Александра — картины, предметы искусства, ковры и тому подобное — уже не помещались в галереях Зимнего, Аничкова и других дворцов. Собранная Александром III обширная коллекция картин, графики, предметов декоративно-прикладного искусства, скульптур после его смерти была передана в учреждённый Николаем II в память о своём родителе Русский музей.
Скончался (20 октября) 1 ноября 1894 года от болезни почек в Ливадийском дворце в Крыму, где находился на лечении. Похоронен в Петропавловском соборе.
Сейчас в Русском музее проходит выставка "Александр III. Император и коллекционер". Выставка приурочена к 175-летнему юбилею императора, ведь именно его коллекция легла в основу собрания Русского музея, инициатива создания музея русского искусства также принадлежала Александру III. На экспозиции можно познакомится с множеством произведений живописи, графики, скульптуры и прикладного искусства из музеев России: самого Русского музея, Эрмитажа, Третьяковской галереи, Музея истории религии, ГМЗ «Гатчина», ГМЗ «Павловск», ГМЗ «Царское Село», Музея истории Санкт-Петербурга, Музея изобразительных искусств Республики Карелия, Псковского областного историко-архитектурного музея-заповедника, Государственного архива Российской федерации, Российского государственного архива литературы и искусства, а также частных коллекций.
