Василий Григорьевич Перов родился 2 января 1834 года (21 декабря 1833) в Тобольске. Был внебрачным ребенком барона фон Кридинера, фамилию получил своего крестного отца – Васильев. Вскоре родители обвенчались, но Василий оставался незаконнорождённым и не имел прав на фамилию и титул отца. Перовым его прозвал его учитель грамоты, за умелое владение письменным пером. Учился в Арзамасской школе живописи у А. В. Ступина, в Московском Училище Живописи, Ваяния и Зодчества.
В 1860 году переехал в Санкт-Петербург, здесь в 1861 году он создал картины «Проповедь в селе» и «Сельский крестный ход на Пасхе»; за «Проповедь» он получил от Петербургской Академии художеств право поездки в качестве пансионера за границу, а за вторую, нелицеприятно изображающей церковные реалии, подвергся критике (её приобрёл П. М. Третьяков):
«А другие слухи носятся, что будто бы Вам от Св. Синода скоро сделают запрос; на каком основании Вы покупаете такие безнравственные картины и выставляете публично? Картина («Попы») была выставлена на Невском на постоянной выставке, откуда хотя её и скоро убрали, но все-таки она подняла большой протест! И Перову вместо Италии как бы не попасть в Соловки.»
В 1862 году женился на Елене Эдмондовне Шейнс и, в качестве пансионера Академии художеств, уехал с ней в Европу. В 1863—1864 годах жил и работал в Париже, к этому периоду относится создание сцен уличной жизни - «Продавец статуэток», «Савояр», «Шарманщик», «Нищие на бульваре», «Музыканты и зеваки», «Тряпичники».
После возвращения в Россию поселился в Москве, создавал картины, изображающие тяжёлое, унизительное положение простых людей — «Тройка» (1866), «Приезд гувернантки», «Сцена на почтовой станции». За картины «Тройка» и «Приезд гувернантки» Перову Академия художеств присудило звание академика. Картину «Тройка» приобрёл П. М. Третьяков.
При создании «Тройку», представляющую учеников, везущих огромную бочку с водой, худодник акцентрирва внимание зрителей на чувстве жалости к несчастным детям. Позже он отказался от этого приёма и создавал образы страдания более поэтично.
В 1869 году Перов организовал московскую группу передвижников.
Создал ряд портретов деятелей культуры, отличающихся глубоким психологизмом - А.Н. Островского (1871) и Ф.М. Достоевского (1872).
Были среди работ художника и жанровые сценки. Василий Григорьевич очень любил охоту, он написал ряд картин близкой ему тематике - «Птицелов», (1870, за которую получил звание профессора и место преподавателя в Московском училище живописи, ваяния и зодчества), «Рыболов» (1871), «Ботаник» (1874), «Голубятник» (1874), «Рыбная ловля» (1878).
В 1871 году он создал одну из самых известных его картин «Охотники на привале», которая знаменовала «страдальческий» период его творчества. На полотне комично и одновременно глубоко психологично изображены отдыхающие на привале три охотника, пожилой, опытный охотник, вероятно, дворянин, страстно рассказывающий о своих подвигах, крестьянин средних лет, чешущий в сомнении затылок и доверчиво внимающий молодой охотник.
В 1877 году художник написал копию картины, хранящийся в Русском музее.
В последние годы жизни Перов обратился к исторической тематике, «Суд Пугачёва» (две картины, 1875, 1879), «Никита Пустосвят» (1881), «Плач Ярославны» (1881). Умер (29 мая) 10 июня 1882 года, не успев закончить триптих про Пугачёва и другие завмыслы.
В Руссокм музее хранятся несколько работ Перова – «Дети-сироты на кладбище» (1864), «Гитарист-бобыль» (1865), «Трапеза» (1865–1876), «Охотники на привале» (1877) и другие.