Великий князь Николай Александрович Романов родился 20 (8) сентября 1843 года в Царском Селе, был вторым ребёнком (после его сестры Александры) и старшим сыном цесаревича Александра (будущего императора Александра II) и его супруги Марии Александровны (дочери великого герцога Гессенского Людвига II). Имя получил в честь деда — императора Николая I.
Николай наиболее близок был с братом (который был младше на два года) — будущим императором Александром III. Очевидец, граф С. Д. Шереметев отмечал: «Императрица любила его нежнее других и совершенно исключительно занялась им и гордилась его воспитанием. Характеры их были сходны. Николай Александрович гораздо менее походил на государя, чем на мать. С отцом они расходились во многом и друг друга часто не понимали».
В 1855 году скончался Николай I, с воцарением Александра II Николай стал цесаревичем — наследником российского престола и атаманом всех казачьих войск. Главным наставником наследника стал дипломат Владимир Павлович Титов, позже замененный «воспитателем принцев» Ф. А. Гримом. Право цесаревичу преподавал Б. Н. Чичерин, по его отзывам, Николай Александрович обещал стать самым образованным и либеральным монархом не только в русской истории, но и во всём мире. С 1862 года генерал-майор.
В начале 1860-х годов Николай Александрович совершил поездки по России, посетил Москву, Нижний Новгород, Казань, Астрахань, Царицын, Крым. В 1864 году побывал за границей для ознакомления с государственным устройством и культурой европейских стран. Тогда проявились первые признаки болезни, сведшей его впоследствии в могилу. Во время этой поездки Николай Александрович был помолвлен с дочерью короля Дании Христиана IX, принцессой Дагмар (впоследствии супруги его брата, императора Александра III).
С октября 1864 года лечился в Ницце, врачи долгое время не могли поставить диагноз –предполагали простуду, радикулит, состояние продолжало ухудшаться и 10 (22) апреля 1865 года в Ниццу прибыл Александр II. 12 (24) апреля Николай Александрович скончался. Тело было отправлено в Россию на фрегате «Александр Невский», захоронено в Петропавловском соборе в Петербурге. Вскоре брат Александр сделал предложение бывшей невесте Николая - датской принцессе Дагмаре.
Смерть наследника потрясла императорскую семью и Российскую империю. Поэт П. А. Вяземский посвятил его памяти стихотворение «Вечером на берегу моря» и опубликовал воспоминания о его последних днях, предложив возвести в Ницце храм в честь покойного. В 1868 году в Ницце была возведена часовня, посвящённая великому князю, а в 1912 году - собор Николая Чудотворца.
В 1866 г. в амфитеатре в Павловском парке был установлен портрет цесаревича. В 1874 году в Петербурге был воздвигнут бюст рядом с Никольской церковью на Чёрной Речке (памятник и церковь были уничтожены после революции). В 1860-х в Екатерининском парке в Царском Селе был установлен бронзовый бюст у Большого пруда, скульптор А. М. Опекушин, ныне здесь находится точная копия.
Александр III назвал своего старшего сына, будущего Николая II, в честь своего старшего брата, которого он любил «больше всего на свете».
Вечером на берегу моря
Плывет Он, молодой царевич,
Объятый непробудным сном,
И этот месяц, эти звезды
Горят над царским кораблем.
Но Он не видит их сиянья,
Он не любуется на них:
В тени и в тишине молчанья
Прилег Царевич и притих.
Не слышит Он, как плеском дружным
Волна грохочет за волной,
Как ветерок под небом южным
Играет зыбью голубой.
По лону зеркального моря
Пловец невидимый скользит,
И к утру золотая зоря
Его лицо не озарит.
Плывет Он к берегу родному,
Где Он расцвел и возмужал,
Где в тайне подвигу святому
Себя в грядущем обрекал,
Где был Он радостью семейной,
Надеждой Царства Своего,
Где Мать мольбой благоговейной
Молила Промысл за Него -
Чтоб лучших благ хранил залогом
Он веру, мудрость, кроткий нрав,
Чтоб был и чист Он перед Богом,
И перед каждым ближним прав.
Народ, под красотою личной
Любя и сердца прелесть в Нем,
Ждал, что сберет Он плод сторичной
С бразды засеянной Отцом,
Что будет Он Отцу дотоле
Сподвижник с раннего утра,
С Ним обрабатывая поле,
На жатву пользы и добра.
Гаданья светлыя напрасны!
Им сбыться не дано судьбой:
Надежд грядущих цвет прекрасный
Сражен внезапною грозой.
Из стран далеких ожидая
Того, Кто в край родной плывет,
Народ, Царевича встречая,
Не скажет "се Жених грядет!"
Не радости, не ликований
Готовит Он ему привет,
А скорби, плача и рыданий,
Каких подобных в мире нет,
Разорены судьбиной мрачной
Два бытия родных сердец,
И разом царственный и брачный
С чела младого пал венец.
И Он, Царевич ненаглядный,
Услада сердца и очей,
Теперь безжизненный и хладный
Пристанет к родине своей.
А волны льются за волнами
Под смертоносным кораблем,
А месяц с светлыми звездами
Блестят на небе голубом.
И месяц, равнодушный к горю,
Корабль сияньем обдает,
И не сдается синю морю,
Какую скорбь оно несет.
